一、东边一道贺兰山

阿拉善在内蒙古自治区的最西头，西边和北边都出了界，东边靠着贺兰山。站在这块地上往四下看，地形是一层一层分开的：东部的贺兰山与阴山余脉在那里相交；中部和东南部被巴丹吉林、腾格里和乌兰布和这三片沙漠占着，当地人把它们合起来叫阿拉善沙漠，一共七万八千平方公里，在国内排第二、在世界上排第四；再往北往西，是低矮的残丘和一大片戈壁高平原；额济纳河两岸的平原绿洲，就长在这片戈壁里头。全盟海拔最高处三千五百五十六点一米，最低处七百四十米，多数地方在九百到一千四百米之间。

这一方离海远得离谱：往东到最近的海岸线两千三百公里，往南到最近的海岸线四千三百公里；属中温带干旱荒漠区，一年的降水量只有三十三点九毫米上下。牧人骑驼走上一天，看不见一个村子是常事。

三旗的名字要记牢：阿拉善左旗，旗府在巴彦浩特；阿拉善右旗，旗府在额肯呼都格；额济纳旗，旗府在达来呼布。左旗北边的吉兰泰、锡林高勒、豪斯布尔都、敖伦布鲁格一带，是地势较高的封闭洼地；额济纳旗的地面，多是马鬃山山麓洪积出来的平原。

沙漠不全是死地。巴丹吉林沙漠里头有一百一十三个内陆小湖，其中十二个是淡水湖，湖面平得像镜子，芦花一开一片白，湖里有鱼，湖边驼羊成群。腾格里沙漠夹在贺兰山山前平原和雅布赖山之间，盟境内约三万平方公里，在全国排第四；沙漠里的大小湖盆有四百二十二个，从东往西排成南北向的一串，间隔三五公里，头道湖、二道湖、三道湖都是有名的。当地人说，腾格里这个名字是照着天起的。乌兰布和沙漠在盟的东北角，东边到黄河，西边到吉兰泰盐池，南边抵贺兰山北麓，北边接狼山。

额济纳河的下游，古书上叫弱水，两岸长着三十三万亩胡杨，面积只比新疆少，居全国第二。旗里八成的人口、七成六的牲畜，都聚在这片胡杨林里过日子。

二、和硕特人走进阿拉善

阿拉善的蒙古人，主体是和硕特部，另有从准噶尔那边迁来的部众；额济纳一带，住的是土尔扈特人。这两支人从哪来，得往六百年前说。

和硕特这个名号，学者们争了上百年。俄国史学家帕拉斯认为，和硕特出自汉语的河州；法国人伯希和说，它该看成鸟啄的复数，带有军队一部分的意思，和汉语的旗正对得上。托忒蒙古文的史书里还有另一个讲法：乌鲁克帖木儿同哥哥阿鲁克帖木儿分家产，属民是从各个和硕里各抽一些凑起来的，因此这一支就叫和硕特，意思是各有其份的人。乌鲁克帖木儿后来往日落的方向走，投了脱欢太师，太师把女儿嫁给他，招作古列坚。这一支人丁就这么攒起来了。

明朝末年，和硕特是卫拉特四部里的大部。到了清朝初年，阿拉善这片牧场还轮不到和硕特人做主。1649 年，鄂尔多斯部的额琳沁、固鲁岱青等人在阿拉善游牧；大扎木苏发动叛乱，额琳沁带着同族六人、率部众从额济纳河流域、阿喇克鄂拉一带移牧博罗陀海，也就是今天的河套。1656 年正月初一，清廷得到厄鲁特顾实汗病故的消息，念他归顺清朝、克尽忠诚，专门派人前去致祭。1676 年，准噶尔部的噶尔丹先后向楚琥尔乌巴什和鄂齐尔图汗动兵，卫拉特各部分头避乱，往东边找出路的人就多了。

和硕特人正式落脚阿拉善，是在康熙年间。1686 年正月里，和罗理进京，皇帝摆宴赏他，清廷照大台吉的规格接待，赐了御服貂裘，随后把阿拉善地赐给他放牧。这一支人从此在这里扎下帐来，成了这一带和硕特蒙古人的主支部落。1688 年，楚琥尔乌巴什的第五个儿子额琳臣台吉为首的一批准噶尔部众，从天山北路迁到了阿拉善。1696 年五月里，清军在昭莫多把噶尔丹打得大败，这一仗里，西路大将军费扬古拿阿拉善兵当先锋。第二年十一月，清廷把和罗理的部众照着内蒙古四十九旗的例编了佐领，授他贝勒，另立一个札萨克，阿拉善霍硕特旗就此正式设旗，上头不设盟，直归理藩院管。一个旗，就这么在戈壁上立起来了。

三、定远营城与王府

阿拉善的第一代旗主和罗理，先在北京和贺兰山之间来回跑。1704 年，他的三儿子阿宝娶了郡主，授和硕额驸，清廷赐第京师，命在御前行走。1707 年六月十八日这天，和罗理在贺兰山病故，他这一支的爵号是厄鲁特多罗贝勒，清廷派官员去祭了他。过了两年，阿宝袭了爵位，回部游牧。1714 年七月十九日，阿宝进京，皇帝命他带所部五百兵参赞军务；1724 年再进京，晋封多罗郡王，赏银一万两。1725 年，清廷让阿宝这位阿拉善郡王搬到潢水去住。这一来一往，把阿拉善旗和朝廷拴得很紧。

旗里真正有一座城，是雍正年间的事。1730 年，清将军岳钟琪上奏，在贺兰山下建城驻兵镇守，城名定远营。这座城就是今天的巴彦浩特。城里住着札萨克王爷，也住着兵、住着商人、住着匠人：一条街上有王府，有铺面，有作坊，城外是一望无际的戈壁。

爵位是一辈一辈往上走的。1757 年，旗里的札萨克罗布藏多尔济受封多罗郡王，兼了参赞大臣；1765 年五月，清廷再晋他为和硕亲王，赏了元狐裘，还在北京给他建了一座罗王府。1781 年，清廷下旨，让阿拉善亲王罗布桑多尔济点五百名兵，开到兰州去，跟着大军剿萨拉尔起事的回军，在化林寺一带打仗。旗里的兵，从此在西北的战事上露过几回脸。

往后的几代王爷，故事也不一样。1889 年正月二十日，慈禧太后传旨，阿拉善亲王多罗特色楞按年班进京，献了五百匹马，特加爵二级，赏穿黄马褂。1909 年七月三十日，他又请理藩院代奏，要求在西部蒙古地区推新政，开浚利源，垦务、矿务、盐务都要筹办起来，理由是防着洋人垂涎侵夺。当年九月十九日，多罗特色楞一病故，清廷派贝勒载润带十名侍卫来奠了茶酒，赏银五百两治丧。到了民国五年，也就是 1916 年，阿拉善亲王向上面呈报，说本旗困苦，请筹拨款。1932 年，札萨克达理札雅着手整理旗里的政事，从年轻人里挑了一批有本事的能人上来，旗里这才喘过一口气，政治、经济、文化走上正轨。

四、额济纳的土尔扈特

额济纳的土尔扈特人，进中国的地界比和硕特人晚一步，渊源也更远。他们的老家在伏尔加河边，属土尔扈特部，阿玉奇汗的族弟纳扎尔玛穆特有个儿子叫阿喇布珠尔。1698 年，阿喇布珠尔带着母亲和妹妹，率众五百人，到西藏礼佛。等他拜完佛要回去，阿玉奇汗正好同准噶尔部首领策妄阿喇布坦起了争执，归路被堵住了。前无去路，后有仇家，这一队人只好在嘉峪关外停住。

1704 年，阿喇布珠尔派使者进京，请求内附。清廷下诏封他为固山贝子，把党河、色尔腾一带的地方赐给他放牧。一支从伏尔加河漂出来的部众，就此在中国西北落了脚。1729 年，阿喇布珠尔的儿子丹忠进京，晋封多罗贝勒，当面呈请内徙。1731 年，经陕西总督查郎阿同意，清廷仍令丹忠带着部族在阿拉克鄂拉游牧，后来又移牧到额济纳。1753 年，清廷在威远营把额济纳旧土尔扈特旗这一建制正式办起来。从此，额济纳河两岸有了自己的旗。

旗小，事不少。1767 年，额济纳旗的札萨克罗布生达尔加一死，他的儿子旺扎勒车凌袭位，因为年纪太小，就托给阿拉善旗的王爷代管。1899 年，旗王达西先袭了贝勒衔，后来又封郡王。1938 年三月，青海那边传来消息，旗王图布新巴雅尔在塔尔寺去世；袭位的委任状下来，接的是塔旺嘉布。这一旗的王爷府，就设在达来呼布左近。

额济纳旗最要紧的一条水，是额济纳河，古书里叫弱水；河水流到下游散开，汇成居延海。河两岸的胡杨，是这一旗的命根子。1904 年六月二十四日，清廷要送第十三世达赖喇嘛去西宁，队伍打额济纳旗经过，一路上要五百匹马和骆驼，三百顶蒙古包，设了七个站，地方上还在乌兰川井迎接。

五、旗衙门与巴格

阿拉善旗建起来的时候，架子就搭好了：旗上设札萨克，爵位世袭，一个旗就是一个衙门；上面不设盟，理藩院直接管到底。旗里的差役、赋税、牧场、诉讼，都归旗衙门办。旗下设苏木和巴格，阿拉善一旗是八个苏木、三十六个巴格；巴格的头人管着一片牧户，谁家添了人口、丢了牲畜、要出驼差，都从巴格报到旗衙门。额济纳旗人少，也是一旗一衙门，札萨克底下有协理、章京、梅林这些名目。1935 年夏天，共产党人苏剑啸进额济纳旗，挂的就是王府秘书和梅林的名，手里还办起一个草头税征局。

民国初年，宁夏方面把手伸进了定远营。1912 年九月十二日，中华民国政府下令，宁夏镇总兵改成了宁夏护军使，人驻在定远营，阿拉善旗的军务归他节制。1914 年八月一日又下了一道令，旗里的行政事务交给宁夏办，军事上的防务也听宁夏护军使的。名义上是这么定的，实际上旗里的军政大事仍旧归旗王府说了算，宁夏替管，只落个虚名。

再往后，旗里的兵又换了个名头。1946 年九月一日，阿拉善旗区防司令部正式恢复，达理札雅执掌中将司令一职，少将参谋长由陈·爱尔德尼巴图出任，办公室主任是朱门，军衔上校，底下编着骑兵。这一支旗兵，往后几年在定远营和拐子湖一带派过用场。

六、召庙与活佛

阿拉善的蒙古人信藏传佛教，旗里庙多，喇嘛也多。庙里照着藏传佛教的老规矩分学部：一个大经堂，藏名叫朝格沁多根；一个满巴多根，是医学部，教人辨认药材、看病下药，培养藏医；还有一个日木伦多根，专讲教义、教规和教史，喇嘛们常在这里辩论。庙里有塑像，墙上有壁画，好些东西至今还在。

阿拉善盟