旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是鄂托克前旗。
鄂托克前旗在内蒙古西南、鄂尔多斯高原的西南部。东面是乌审旗，南面接陕西定边、靖边两县，西面与宁夏盐池、灵武、陶乐一带相邻，北面是鄂托克旗，处在内蒙古、陕西、宁夏三个省区相交的地方。东西长一百五十二公里、南北宽八十一公里，总面积一万四千余平方公里，下设城川、珠和、吉拉、布拉格、毛盖图、玛拉迪、查汉陶勒盖七个苏木，二道川、三段地、芒哈图三个乡，另有上海庙牧场和敖勒召其镇，旗人民政府驻敖勒召其镇。全旗以蒙古族为主体，汉族占多数，境内还有回、满、藏、侗、苗等民族居住，是一个以牧为主的旗。
「鄂托克」出自蒙古语，是明代蒙古部以下的一级组织单位，部以下分鄂托克，鄂托克以下才是户。鄂尔多斯部入居河套以后，各鄂托克分片驻牧，各有自己的牧地与属民，今天的鄂托克前旗就在当年这些鄂托克的驻牧地里。旗境在唐代设过宥州、盐州，明代是鄂尔多斯部的牧地，清顺治六年（1649 年）编为鄂尔多斯右翼中旗，此后三百多年一直是鄂托克旗的一部分，直到 1980 年才从鄂托克旗南部地区分设出来，另立一旗。
一、旗名与建置沿革
旗境有人活动的年代很早，汉代这一带属朔方、上郡与北地郡的边缘，唐代的州县名称在这片地面上留下了一串痕迹。唐以后，党项、西夏、蒙古各部先后在此游牧，明代中后期成为鄂尔多斯部的驻牧地之一。清初编旗，旗境属鄂尔多斯右翼中旗，汉语习惯称鄂托克旗，扎萨克驻地在河套内正西近南的锡拉布里多诺尔。此后无论清代、民国，旗衙门都在北边的乌兰镇一带，南边的城川、三段地、北大池一带归它管辖。
这一段南北相距几百里的辖境，管理起来并不方便。中华人民共和国成立以后，鄂托克旗的地面依然横跨套内套外，南部的沙区、滩地与北部的梁地风俗、生计都不相同。1980 年，经国务院批准，把鄂托克旗南部的地区划出来，另设一旗。因为这块地方在原旗之南，取名鄂托克前旗，简称鄂前旗。
新设的旗分作七个苏木、三个乡，另有上海庙牧场和敖勒召其镇。城川、珠和、吉拉、布拉格、毛盖图、玛拉迪、查汉陶勒盖七个苏木，分布在旗境东部、中部与南部；二道川、三段地、芒哈图三个乡在旗境南沿与东沿，靠近陕西、宁夏交界的地段；上海庙牧场在旗境西部。当时全旗总人口五万四千余人，其中蒙古族为主体民族，汉族人口占多数，是个牧业旗。
旗政府驻在敖勒召其镇，镇名出自蒙古语，汉意为「收获者」。地名志里说，镇子原是一片平坦的滩地，早年有牧民在此定居放牧，后来渐成村落；设旗以后，这里成了全旗的政治、经济中心，机关、学校、医院、商店沿着几条街排开。镇子位于旗境中部偏北，向东可到乌审旗，向南是城川、三段地，向西是上海庙牧场，几条公路在此交汇。
二、唐宋：宥州、盐州与党项
旗境设州县的记载，从唐代开始清楚起来。唐初，这一带属灵州与夏州之间的游牧地带。高宗永隆元年（680 年），唐廷在灵州、夏州之间设鲁州、丽州、舍州、塞州、依州、契州六州，安置归降的突厥部众，史称「六胡州」。六胡州的地面，就包括今天的鄂托克旗与鄂托克前旗一带。此后唐廷对这里的建置屡有调整：长安四年（704 年）把六胡州并成匡州、长州；神龙三年（707 年）设兰池都督府，把六州改为县；开元九年（721 年）又改设鲁州、丽州、契州、塞州四州；开元十六年（728 年），在这一带置宥州，辖今鄂托克前旗南部地区。
天宝元年（742 年），唐廷在全国改州为郡，旗境的建置也一并清理。这一年，宥州的州治设在今城川苏木一带，有七千零八十三户、三万二千六百五十二人，下辖六胡州以及延恩、归仁、怀德、长泽等县。同年，盐州设在旗境南部，有九百三十二户、三千九百六十九人，下辖五原、兴宁两县；灵州设在旗境西南部，有四千六百四十户、二万一千四百六十二人。长泽县的沿革也值得一提：贞观七年（633 年）改设长州，贞观十三年（639 年）废长州，复设长泽县，隶属夏州；元和十五年（820 年），夏州改隶宥州，长泽县随属。
这一带的人口与建置，与党项的迁入有很大关系。开元年间，党项拓拔部请求内徙，唐廷把他们安置在盐州、庆州一带游牧，旗境南部是其中一个落脚点。广德二年（764 年），朔方节度使仆固怀恩叛唐，党项各部随之动荡，郭子仪上表，请把静边州、夏州、乐容州的党项迁往银州以北、夏州以东。元和九年（814 年），宪宗下令复置宥州，旗境南部重新有了一级建置。会昌年间唐廷在塞外筑城设防，所筑五座城池中就有宥州，城「方广数里」，在当时是要塞。
盐州、宥州一带，在唐代不只是驻兵的边地，还是草原与中原之间做买卖的要冲。回鹘人在西受降城开马市，唐朝买回鹘的马，乾元以后约定一匹马付绢四十匹，代宗时每年买回的马要用去十万匹绢；到建中元年（780 年），单是马价就积欠了一百八十万匹绢。回鹘人除买马之外，还大量购买茶叶，把各种手工艺品转销西域。这些交易中的货物，许多要经今鄂尔多斯一带转运，旗境正压在往来的通道上。唐廷在这里设州驻军、安置内徙的党项，与这条通道、与沿边的盐利都有关系。
唐亡以后，这片地方先后属五代各朝与西夏。西夏立国后，宥州是夏国东南方的一处州治。金兴定四年、西夏光定六年（1220 年）二月，金军元帅庆山奴进攻西夏宥州，围住州城，斩首二千，俘获一百余人，缴获杂畜三千余。六年之后，成吉思汗亲征西夏，从旗境西部渡河击夏军，并驻宿于盐州川，盐州、宥州的建制随之废去，旗境成为蒙古诸部游牧的地方。
三、明代：河套里的鄂尔多斯部
元朝灭亡以后，蒙古各部陆续南下。到了明代中叶，鄂尔多斯部进入河套驻牧，旗境成了这个部的牧地之一。鄂尔多斯部的源流，旧志上溯到元太祖成吉思汗的十六世孙巴尔苏博罗特。巴尔苏博罗特始居河套，称鄂尔多斯济农，他的儿子衮弼哩克图墨尔根继任济农，衮弼哩克图墨尔根有九个儿子，分牧而处，此后鄂尔多斯七个旗的扎萨克都出自这九支子孙，其中第二支巴雅斯胡朗诺颜，就是右翼中旗扎萨克贝勒善丹这一旗的祖先。
明代旗境的政治格局大体是：明廷的州县止于定边、靖边一线，界线以外是蒙古各部的牧地。旗境南沿与陕西、宁夏相接的地段，成了两边往来的通道，汉地的粮食、布匹、砖茶由此运进来，草原的牲畜、皮毛、盐碱由此运出去。走这条路的商人，当地叫作边客，他们带着货栈的驼队，沿着固定的路线一趟一趟地走，许多纠纷、交涉和交情，就从这条路生出来。
旗内的蒙古族牧民此时还是逐水草而居，没有固定的村落。各鄂托克、各氏族各有游牧的范围，冬营地、夏营地大致固定，草场之间的界线靠习惯维系。明代后期，旗境与明廷沿边州县之间并不太平。旧志记有一事：十二月，驻牧河套的蒙古军神一元攻破宁塞堡，占据该地，杀了参将陈三槐，又进围靖边。边外的蒙古各部与边内的明军打打停停，定边、靖边一带的军镇时时告急。等到明末天下大乱，这一带的兵与民、蒙与汉更容易被卷进动乱，旗境也就更多了几分乱世的痕迹。
这种局面一直延续到清代编旗以后，才逐渐有了旗界的勘定与官府的管理。
四、清代：右翼中旗的立旗与旗界
天聪九年（1635 年），清军渡河招服察哈尔部林丹汗之子额哲，鄂尔多斯部向清军献出千户，济农额臣与清军订立盟约，承认归附清朝。顺治元年（1644 年），鄂尔多斯部济农向清廷朝贡，清廷选鄂尔多斯骑兵随英亲王阿济格赴陕西出击李自成军；次年，阿济格率军征李自成经过鄂尔多斯，向旗内索取驼马，旗内都如数支应。
顺治六年（1649 年），台吉大扎木苏、多尔济等人起兵反叛清朝。这时额臣会同本族的固鲁岱青善丹、小扎木苏、沙克扎等人，把部众迁到博罗陀海一带放牧，没有跟着大扎木苏叛清。清帝表彰额臣不助叛逆，下令封鄂尔多斯部的主要首领为郡王、贝勒、贝子、镇国公，各授札萨克；同年，把鄂尔多斯部分编为旗，自为一盟，称伊克昭盟。旗境自此成为鄂尔多斯右翼中旗，即当时汉名所说的鄂托克旗，扎萨克驻锡拉布里多诺尔。次年，善丹受任为扎萨克，授多罗贝勒衔。
善丹之后，旗内扎萨克代代相承。康熙二年（1663 年），善丹的长子索诺木继承扎萨克与多罗贝勒衔。康熙十六年（1677 年），索诺木在京师通往本旗的大道上设立驿站，又出兵协助宁夏将军张福根驱除盗匪、绥靖地方，因这两件功劳被晋封为多罗郡王。康熙十三年（1674 年），陕西提督王辅臣响应吴三桂起兵反清，清廷调鄂尔多斯骑兵三千五百名会剿；次年陕北一带又发生兵变，清廷对鄂尔多斯部更加防范，下令三年一次的年节进贡，每次进羊八十一只、乳酒八十一瓶，数目都定在册上。
为了隔绝蒙汉往来、分散蒙古各部的势力，清廷在顺治、康熙年间下过一道边界谕令：鄂尔多斯部的驻牧地，东、西、北三面以黄河为界，南面抵沿边一线。与此同时，清廷把原来在呼伦贝尔一带游牧的四子部落、茂明安部、乌拉特部迁到阴山一带，把厄鲁特和硕特部由套西迁到贺兰山南北一带，这就是后来的阿拉善旗。这样一来，鄂尔多斯部西面、北面和黄河套外的牧地，都划给了新迁来的部落，旗境的范围就此固定下来，一直沿用下去。
五、旗里的寺庙与庙会
旗内的聚落，许多是绕着庙长起来的。地名志里记玛拉迪庙：村东原有一处水泡子，常有牲畜聚集，蒙古语称玛拉迪，意为「牲畜多的」，故地称玛拉迪滩；光绪二十一年（1895 年）在此建玛拉迪庙，此后渐渐成了村落，解放以来一直是乡、苏木、公社的驻地，村里设有地区医院、中学、兽医站、供销社、粮站、邮电所、信用社等单位。玛拉迪苏木地处旗境东北部，下有五个嘎查、十九个牧业合作社，六百四十一户、二千七百八十四人，其中蒙古族人口占六成七。
旗境西部的布拉格苏木，驻地原设在一座大庙里，苏木以布拉格为名。布拉格在蒙古语里指泉水，苏木因境内的泉而得名。解放以前，布拉格是鄂托克旗的一个保；1949 年 10 月废保建政，设为鄂托克旗第五区，1956 年划为苏木，1958 年成立人民公社，1984 年体制改革后恢复苏木建制，下辖八个嘎查、三十七个牧业社，一千五百零一户、四千九百五十二人，其中蒙古族二千九百八十七人，占六成。