旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是苏尼特：一支把营盘扎在锡林郭勒西边旱草原上的牧人，从察哈尔万户里分出来，越过漠北又折回漠南，末了立起左右两个旗，守着苏尼特羊和双峰驼过日子。
一、名称的渊源
苏尼特是蒙古语里一个氏族部落的名号。旗志上讲，这个名字落到旗上，是后来的事；早先它是一部人的自称，旗名是跟着部名走下来的。右翼苏尼特旗立起建制以后，苏尼特这几个字一直用到今天，旗里的老人一提自己是哪一部的，张口就是苏尼特。
这个部名是从哪儿来的？盟里那本风物志给过一个说法：苏尼特是成吉思汗年间一个古老部落「雪你惕」的名字挪过来的，不过两下里并没有直接的血脉关联：就像后来的巴林与早先的「把阿邻」、奈曼与「乃蛮」，名字相像，根子各是各的。旗志另有一说，讲苏尼特部落是蒙古主体氏族里的一支，最初的源头在黑彦氏族，同包尔吉根氏族一起生发，往后开出巴尔虎德、海荣、布利亚特等好些分支来。
旗志还记着一笔早年的账：公元第八世纪的时候，苏尼特部落已经站到了历史台上，当时带这一部人的首领叫格鲁根巴特尔，是蒙古汗国的万户将领。再往后数，十六世纪初达延汗重新收拾蒙古各部，苏尼特部归在他儿子图鲁博罗特名下；传到库克其图墨尔根台吉手里，才号所部为「苏尼特」。名号、部众、牧地，就这么一代一代传下来。
二、察哈尔万户里的牧地
元代，这一带始建行政区划，苏尼特部落是皇家直属部落。蒙古汗国的时候，苏尼特部从蒙古中部往南迁，落到今张家口以北的地方，入了察哈尔八部鄂托克的名册。
察哈尔那八个鄂托克都是谁？志书上列得清清楚楚：浩齐特、奈曼、克什克腾、乌珠穆沁、苏尼特、敖汉、阿喇克绰特、主亦惕。八个鄂托克共一个万户，万户的名字就叫察哈尔。察哈尔这个称呼的底子，是替成吉思汗四大斡耳朵当差的直属臣仆，当年有「豁勒首千户」的名头，后来这个群体另行定名，才有了察哈尔三个字。
到了巴图孟克达延汗手上，苏尼特部的牧地是这样一片：南边到今阿巴嘎旗库尔查干淖尔的北岸，北边到杭盖戈壁，东边挨着浩齐特，西边到四子王旗。达延汗十六世纪初在同异姓贵族的争斗里占了上风，把黄金家族的直接统治在东蒙古立起来，苏尼特这一部，就扎在这片靠西的旱草原上。
达延汗之后，宝迪阿拉克汗有两个儿子分领部众：长子达力顺领的是乌珠穆沁，次子呼和楚台领的是苏尼特。兄弟各领一支，牧地毗连，往后的去向却分了岔。
三、北迁杭盖
十七世纪初，察哈尔的形势乱了。林丹汗要镇住西部三万户的叛乱，动手整编部众；察哈尔万户底下辖着浩齐特、乌珠穆沁、苏尼特、阿巴嘎这几部的鄂托克，一拨一拨起身往北走，迁到杭盖地方去依靠哈拉哈，也就是喀尔喀。
林丹汗同四邻的关系也不顺。他曾派使臣康喀勒拜湖带着书信到努尔哈赤的驻处，自称「四十万蒙古之主」，把对方看作「水滨三万人之王」，要努尔哈赤放还所俘的内喀尔喀台吉和科尔沁台吉，还告诫对方不得进犯他攻取的广宁城。话说到这个份上，两边就没有转圜的余地了。
风物志上把这笔账记得更直白：大约在明末林丹汗那个时候，苏尼特部脱离了察哈尔万户，迁到了漠北。到一六二七年，苏尼特部移到杭盖的时候，部众已经按左右分成两翼；两翼各有各的牧地，各有各的头人，只等一个时机再定旗分。
四、归清与左右翼二旗
时机到了崇德年间。清崇德元年（1636），素塞同族弟腾机思等人带着部众从漠北迁回漠南，归附了清朝。清廷按管蒙古的老办法，也就是盟旗制度，来安置：腾机思所领的编为左旗，素塞所领的编为右旗，两个人分别封为世袭札萨克郡王，牧地也一段一段划清了。两旗合起来还叫苏尼特部，归锡林郭勒盟。
盟志的大事记把年份记得更细：崇德四年（1639）冬天，苏尼特部归清，建左、右翼二旗，腾机思掌左翼，叟赛掌右翼；崇德六年（1641）封左翼札萨克多罗郡王，崇德七年（1642）封右翼札萨克多罗杜棱郡王。右旗志上把这一年记作右翼苏尼特旗正式设旗建制，说的正是同一件事。顺治皇帝封右翼首领素塞为杜陵郡王；素塞、叟赛，都是同一个人名的不同写法。
旗立起来了，人心未必就稳。顺治三年（1646）四月，苏尼特部的腾机思、腾机特领着部众反清，往喀尔喀去了。志书上只留下这一行字，前因后果没有多写；可从这行字里能看出来，清初苏尼特两旗的日子并不太平。
右翼苏尼特旗立起来的时候，全旗编了十三个佐领，会盟在锡林郭勒。旗的西边是乌兰察布盟的四子部落旗，北边界外是喀尔喀土谢图汗部，南边接着察哈尔正白、镶黄二旗。这是锡盟最西头的一旗，也是出张家口往北的第一道门户。
五、札萨克与王公
两旗的札萨克都是世袭的。清代管蒙古，封爵是一套成文的规矩：康熙三十年（1691）多伦会盟之后，清廷宣布对蒙古各部、旗的封建主实行封爵制度，同时准内地商人进蒙古地方做买卖。苏尼特两旗的王公，就从这套规矩里领封号、领牧地、领属民。
旗里的王公谱系，志书上留下了几笔。乾隆五十一年（1786），苏尼特贝勒朋斯格名下的牧区遭了灾，牲畜损失很重。到了民国，右翼苏尼特旗的札萨克传到德穆楚克栋鲁普手上：民国元年（1912），他十岁，晋苏尼特右翼旗的札萨克、和硕杜陵亲王；民国八年（1919）在王府举行加冕，从此亲自执政。
左旗那边，札萨克林沁旺都特后来做了锡林郭勒盟的盟长。二十世纪三十年代中期，锡林郭勒盟公署设在苏尼特右旗的温都尔庙，盟长是他，副盟长是浩齐特左旗郡王松津旺楚克。旗里的事王公说了算，这是从清初一路延续下来的老规矩。
六、盟旗制度与旗治
苏尼特两旗的地界，一头一尾都在锡林郭勒的西边。左旗压在锡盟西北部，北边到阿日嘎拉山、达力岗嘎一带同蒙古国交界，东边到呼和勒山、西日扎拉图同阿巴嘎旗搭界。右旗是锡盟最西边的一旗，国境线八十多公里，全旗面积两万六千七百平方公里，西接四子王旗，北面就是蒙古国的草原。
旗底下分苏木。左旗的苏木名册，旗志里排了一长串：满都拉图镇、红格尔、查干敖包、达来、达日罕乌拉、巴彦都兰、巴彦乌拉、赛汉高毕、昌图锡力、巴彦宝力道、白日乌拉、德力格尔罕、巴彦淖尔，还有一个恩格尔河饲草饲料基地。右旗那边另有一串名字：赛汉塔拉、巴彦朱日和、布图木吉、额仁淖尔、桑宝力嘎。名字听着生，落到地图上，一个个都是草场上的营盘。
民国年间，右翼苏尼特旗一九二八年九月归察哈尔省管；日伪时期，蒙疆政权把这一旗划进自己名下。到了一九四五年八月八日，蒙古人民共和国的军队开进左旗扫荡日寇，苏尼特左旗解放。从清初立旗算起，历代王朝的旗制在这一带前后行了三百零七年。
七、驿站、驼道与商路
锡盟是骑骆驼跑出来的地方，苏尼特正卡在往北的路上。康熙三十一年（1692），清廷在多伦淖尔建起喇嘛庙，康熙亲书「汇宗寺」；到了康熙三十二年（1693），皇帝下令设内蒙古五路驿站里的后三路，也就是古北口、独石口、张家口三条。这三条都从今锡盟的地面上穿过，古北口一路的终点落在乌珠穆沁右旗，独石口一路在锡盟设了五个站，张家口一路南接北京、北接恰克图，从苏尼特右翼旗穿过去。
恰克图是中俄边上的买卖城，这一路驿站，就是中、蒙、俄之间那条老商道的一段。民国六年（1917），张家口到库伦的公路修通，第一辆汽车从苏尼特右翼旗的滂江开过去；从那一回起，张库线成了邮政同交通合一的通道。再往后，咸丰八年（1858）设的张家口、库伦、多伦淖尔三处市场，货物往来也要从苏尼特右翼旗的草地上过。
旗里那些留在地上的老东西，也记着这条路。右旗的布图木吉苏木留着张库通道的旧迹，滂江有驿站旧址，由东北向西南过境的还有金界壕。金界壕是金代修的边墙，史学上称界壕，共有三条，其中一条从今苏尼特右旗境内经过；北魏泰常八年（423）沿阴山北麓修的那道土长城，更是从苏尼特右旗全境穿过去的。
苏尼特右旗是锡盟最早碰上近代新东西的地方。清末京张铁路修到张家口，已是一九〇九年的事；民国初年开通的张库公路，在滂江设了车站；从北京、张家口往外蒙古去的那条有线电报线，也在滂江办了电报局，离王府不到一百里，那是锡盟最早的一座电报局。铁路同公路一接上，草原到内地的路就短了；这一带赶驼的、跑买卖的，也早一步见着了外头的新风气。
风物志里有一节专写苏尼特，题目叫「驼道悠悠古驿站」。书里讲，这是草原丝绸之路的一部分；早年走这条驼道的旅蒙商驼队，得走上十五到二十天，才能到贝子庙，也就是后来的锡林浩特。驼蹄踩出来的道，后来铺成了公路，走向却还是那条走向。
八、草原、畜种与物产
苏尼特草原是荒漠草原。志书上说，荒漠草原大多落在苏尼特左旗和右旗，地上长的多是些耐旱的小禾草和小灌木，植被稀，产草量低。草长得不高，羊却是好羊：苏尼特羊就是在这样的荒漠草原上慢慢育成的良种，适应力强，生产的潜力也大。
苏尼特羊的特点，旗志写得很细：它吃的天然牧草里有沙葱、多根葱、野韭菜这些，长出来的肉鲜嫩，肥瘦相间，肥而不腻；羊的体质结实粗壮，体型大，是大尾羊，出肉率高；一只成年羯羊平均体重能有六十八公斤，出肉率五成八还多。这种羊肉在老辈子是宫廷贡品；后来的年头里，北京有名的东来顺涮羊肉，专拿苏尼特羊做主料；自治区政府把苏尼特羊命名为地方优良选育品种，「望野」牌肉类商标也在工商局注了册。
跟羊一道出名的是骆驼。苏尼特双峰驼是咱们国家三大骆驼品种中的一种，出产就在左旗和右旗；牧人管它叫沙海之舟，大风雪里拉水运货，全靠它。马和牛也有名，有苏尼特马、苏尼特牛，还有改良牛。锡盟的畜种从东往西排，大致是牛、马、绵羊、山羊、骆驼。越往西越旱，骆驼占的分量越重。
放牧的营生，年年要跟天时较劲。志书把灾记了一笔又一笔：康熙五十九年（1720）九月起，苏尼特等旗连着三年受灾；雍正三年（1725）雪灾，朝廷赈济；乾隆五十一年（1786）贝勒朋斯格名下牧区遭灾，牲畜损失严重；光绪二十五年（1899）旱灾，河水全干，牧草枯死；光绪三十三年（1907）冬天雪下得特别大，成了白灾；民国十二年（1923）又是一场大雪灾。还有一年春天，右旗平地积雪两尺多深，冰雪把草场盖了五个月，牲畜死了七成五。这样的事，牧人一回想就心疼。
草原上的出产，还得算矿产、药材和野物：左旗地下埋着砂金、芒硝、云母、水晶，还有石灰、萤石、花岗岩，石油、铁、煤、铝跟盐碱也都有；草木里有针茅草、沙葱、甘草、麻黄、五味子、发菜；走兽飞禽有狐狸、狼、沙狐、黄羊、盘羊、旱獭、灰鹤、天鹅、百灵、鹰。旗里人把草原的物产做成东西卖出去：双喜牌的蒙古包、沙葱做的罐头、赛汉白酒、精制的炒米，苏尼特羊肉也在里头，此外还有地毯、皮毛，赛汉塔拉的肉联厂把羊肉卖到了外头。