旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是准噶尔部：这支从叶尼塞河上游走出来的绰罗斯人，明代叫瓦剌，清代称厄鲁特，明末由哈喇忽喇、巴图尔珲台吉父子在伊犁一带立起汗国；此后噶尔丹东进与清朝连年争战，策妄阿拉布坦、噶尔丹策零两代守成，汗国内乱，达瓦齐、阿睦尔撒纳争位，清军分路西进，汗国遂告终；散布各地的准噶尔人，则在伊犁、塔尔巴哈台、乌兰察布与呼伦贝尔等地扎下根来。
一、名称的渊源
准噶尔是蒙古族的一支，也是卫拉特蒙古里势力最盛的一支。它的名字，蒙古语念作准噶尔，本意是左手、左翼，跟表示右手、右翼的巴伦噶尔正好相对。牧人布阵围猎，左翼那一边就叫这个名字，日子久了，居左的部众便拿它当了自己的名号。卫拉特人自己的史书里讲，四卫拉特时代各部的牧地分左右两翼，准噶尔人的牧地偏在东边，正合左翼之位。
这一支人另有一个古老的名号，叫绰罗斯。明代汉文文书里，他们的首领自称绰罗斯氏，是十二世纪以来一直住在叶尼塞河上游的老住户；到了清代，官书里又称他们为厄鲁特、额鲁特。
要说清这个名字，还得把卫拉特三个字摆一摆。十二世纪末，这支人活动在叶尼塞河河源一带，那一片水草丰美，被称作八水灌溉之地，当时的名字叫斡亦剌惕。到了明代，汉文里写作瓦剌；清朝以至今天，称卫拉特，也叫厄鲁特、西蒙古。一个部落的名字，几百年里换了三层写法，读音却始终是那一个。
二、元代与明前期：从斡亦剌惕到瓦剌
元朝时候，这支人的牧地就在叶尼塞河上游。成吉思汗统一蒙古各部的时候，忽都合别乞带着一部分斡亦剌惕人归附，又帮着术赤收服了十来个部落，很得赏识；成吉思汗把女儿许给了忽都合别乞之子脱栾勒，两家就此结成世代姻亲，斡亦剌惕的贵族在蒙古贵族里也站到了显眼的位置。此后成吉思汗在叶尼塞河上游驻兵屯守，把那里经营成一处后方据点；窝阔台在位时，这一带设过工匠局，局里的手工匠人不少是从内地来的汉人。到元朝后期，朝廷还封斡亦剌惕部的首领也不干为延安王。
元朝被推翻以后，蒙古贵族退回大漠南北，各立山头。明初这样的割据集团主要有三个：东边一个兀良哈部，一三八九年归顺明朝；一个是元朝皇室后裔直接掌着的鞑靼部，后来也逐步归顺；再一个就是厄鲁特蒙古，当时叫瓦剌。瓦剌跟别的蒙古部一样，和明朝政府有着明确的隶属关系。
一四〇八年，瓦剌首领马哈木等人向明朝请印信封爵，要求归顺。第二年，明朝封马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王，还派大臣亦剌思到瓦剌亲自授印。一四一六年马哈木去世，明朝命他的儿子脱欢承袭顺宁王爵位；一四二六年贤义王太平去世，明朝又让太平的儿子捏列忽袭爵。脱欢死后，他的儿子也先自称太师，可也没有忘记向明朝上书请袭王爵。
这期间，瓦剌各级首领多次由明朝任命为都指挥佥事、指挥佥事、都督等官，凭的是脱欢、也先等人的呈请；瓦剌的僧侣也得了慈善弘化国师、都纲等僧官的名号，朝廷照样颁发印册。一直到明朝末年，俄国派往瓦剌的使者，还亲眼看见明朝的官员在瓦剌征收赋税。
十四世纪末到十五世纪初，厄鲁特蒙古的牧地一步步往西南伸展。他们越过杭爱山，把牧地推到额尔齐斯河上游、天山以北和巴尔喀什湖周遭，那里本是突厥人、回回人、契丹人与蒙古其他各部世代经营的地方；再往西南，牧地到了吹河、塔拉斯河流域。
三、也先汗国与四卫拉特的局面
瓦剌的势头，到十五世纪前半期到了顶点。脱欢、也先父子先后掌权，一度把东西蒙古都收在旗下，牧地也从叶尼塞河上游、阿尔泰一带向西向北推开，进到额尔齐斯河两岸，西南最远到吹河、塔拉斯河流域。一四四九年七月，也先兵分四路南下，八月在土木堡大败明军，连明英宗都成了他的俘虏；十月他挟着英宗直攻北京，被守军挡住。一四五三年，也先称大元田盛可汗，建号添元。第二年阿剌知院出兵把他袭杀，他的儿子火儿忽答孙等人率众迁往干赶河，弟弟伯都王、侄子兀忽纳投奔哈密，剩下的部众留在漠北。一四六一年，明朝任命伯都王为都督佥事、兀忽纳为指挥佥事。
也先之后瓦剌中衰，可跟内地的往来没有断。漠北的首领阿失帖木儿不断派使者贡马、贡貂皮，明朝照例宴请赏赐，还给他部下的使臣兀纳哈等五十五人授了官职。阿失帖木儿死后，首领克舍因为东蒙古小王子时常扰边、又拦住贡道，专门派人到明朝联络。手里有精兵数万的养罕王，一边同哈密都督罕慎缔亲，一边派部属跟随哈密使臣入贡。弘治初年，太师火儿忽力等人还不断贡纳方物马匹，请求封官。寄居苦峪城的哈剌灰头目拜迭力迷失，也随着哈密卫都督奄克孛剌派人入贡受封。直到一五一八年，驻在北山把思阔一带的卜六王，还赶着驼马入贡。
据一六一六年被沙俄派到准噶尔探听消息的托米尔科·彼得罗夫回报，那时候中国皇帝和和托辉特的阿勒坦汗都向卡尔梅克人征收贡赋，每个台吉每年要交二百峰骆驼、一千匹马和羊，小台吉免交。
瓦剌各部经过长年的发展、迁移和征战，融合了周围突厥语系和东蒙古诸族的成分，最后形成准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特、和硕特四大部，杜尔伯特部里还附着一个辉特部。清代汉文典籍一般把这四部统称厄鲁特，也叫卫拉特、额鲁特。四部各统所部，彼此不相统属，可中间有一个松散的议事机构，叫丘尔干，也就是定期的领主代表会议，用来调解各部首领间的矛盾，也用来应对外来的威胁。十六世纪末、十七世纪初，盟主本是和硕特的拜巴噶斯，他兵力雄厚，有一万六千人的卫队，又被大家看作宗教与管理事务上最有权威的人物。到十七世纪二三十年代，准噶尔部哈喇忽喇的力量不断增长，到他儿子巴图尔珲台吉的时候，准噶尔就成了实际上的盟主。
四、哈喇忽喇与巴图尔珲台吉：准噶尔部的崛起
哈喇忽喇这个名字，学者们有几种解释，一说同于黑熊，一说跟黑貂、猎人的叫法有关。他在位的时候，准噶尔部正夹在两强之间：东边是喀尔喀的和托辉特部，西边是哈萨克。十七世纪二十年代，他同和托辉特部的阿勒坦汗连年交兵，一六二〇年到一六二一年间失利，向西退到鄂毕河一带游牧；一六二三年再败，连一颗刻着印章的钢矛和一副胸甲都丢在了对手那里。可他没有垮，休养几年之后，一六二八年到一六二九年反手把和托辉特部打得大败，夺回失地，从此在卫拉特诸部中说得起话了。到一六三四年他去世的时候，准噶尔部的牧地东面和南面从额尔齐斯河源同和托辉特相接，西到额尔齐斯河两岸，北到球梅什河一带。
哈喇忽喇时期还有两件事该记住。一件是盟主在丘尔干的会上带头奉佛，各部头人纷纷献出自己的一个儿子去当朵内；和硕特的拜巴噶斯当时还没有儿子，就把本部的咱雅班第达认作义子，一六一七年送到西藏学经。这位咱雅班第达后来创制了托忒文字，是准噶尔历史上起过启蒙作用的宣教者和翻译家。另一件是一六二五年，准噶尔的楚琥尔乌巴什同拜巴珠为争属民闹翻，争的是六百户和四百户归谁，结果酿成卫拉特蒙古的一场大内乱，达赖台吉、顾实汗等人只好转牧别处。
一六三四年哈喇忽喇去世，第二年达赖喇嘛授予他的儿子和多和沁额尔德尼巴图尔珲台吉的名号，此后近二十年，准噶尔部的事都由这位巴图尔珲台吉作主。他把部众安顿在额尔齐斯河两岸，牧地北到额尔齐斯河与鄂毕河中游，西边直到巴尔喀什湖以东以南和天山北路。他还从南疆和内地招徕工匠、商贩，在伊犁一带种地定居，让部里有了粮仓和作坊。
对俄国，巴图尔珲台吉的态度很硬。一六三九年前后，沙俄派小列麦佐夫来拉拢他，他当面揭露沙俄侵占他属下吉尔吉斯人的行径；一六四三年伊利英又来一趟，同样没讨到便宜。他的兄弟墨尔根岱青还在明崇祯年间派使者南下，向清朝贡过马匹。
一六四〇年九月，厄鲁特和喀尔喀各部首领在塔尔巴哈台会盟，商量调整彼此关系、巩固内部秩序、共同抵御外侮，会上订下了著名的蒙古卫拉特法典，也就是后人常说的一六四〇年蒙古卫拉特法典。这部法典成了此后各部共同的准绳，也是今日了解准噶尔社会制度最要紧的一份凭据。
一六四三年冬到一六四四年夏，巴图尔珲台吉率部众一万五千人同哈萨克首领扬吉尔交战，没能取胜。一六五三年他去世，部众由儿子僧格统领，准噶尔部从此进入了新的纷争年代。
五、僧格与噶尔丹：汗权的转移
巴图尔珲台吉去世以后，准噶尔部接连十几年自家兄弟内斗。僧格要坐稳台吉的位子，先得应付手足。一六五七年夏，两军在额敏河畔对峙，多亏和硕特鄂齐尔图汗的儿子噶尔旦木巴从中斡旋，才暂时收了兵。一六五九年冬，僧格同叔父楚琥尔乌巴什、鄂齐尔图汗联兵，打败了车臣和卓特巴巴图尔的军队。接着他转头对付阿巴赖台吉：一六六〇年冬，他与鄂齐尔图汗合兵三万余人远征阿巴赖的游牧地，阿巴赖也纠集了近三万人对抗。一六六一年四月两军激战，阿巴赖退却，被围在阿巴赖寺里一个半月，粮尽力穷只好投降，带着部众退往雅依克河，也就是乌拉尔河一带。到一六六四年，僧格成了准噶尔部实际上的统治者。
内斗之外，僧格对外也不含糊。一六六四年到一六七〇年，沙俄先后派布宾内、利托索夫、库尔文斯基、伯林、斯基宾等人到准噶尔，谈的是捷列乌特人实物税的事，僧格同他们当面争辩，一步不让。一六六七年五月，他派四千余人把克拉斯诺亚尔斯克围了起来，要俄方交还属民，后来因为要腾出手对付车臣、阿巴赖，才主动撤兵。对清朝，他照旧遣使入贡，一六六六年还与喀尔喀土谢图汗联兵讨伐和托辉特部的罗卜藏额琳沁，一六六九年又派人入贡。一六七〇年，僧格被异母兄车臣、卓特巴巴图尔所杀，消息很快传到西藏，落到正在那里当喇嘛的弟弟噶尔丹耳中。
噶尔丹生于一六四四年，是巴图尔珲台吉的第六个儿子。他早年到西藏投达赖喇嘛学佛法，削发为僧，得了呼图克图的尊号；人虽在僧籍，却常往来于西藏和准噶尔之间，参与部里的事务。一六七一年他听说兄长被杀，就从西藏赶回，杀掉车臣，卓特巴巴图尔等人逃往青海。僧格的次子索诺木阿拉布坦被立为准噶尔首领，噶尔丹以叔父之尊辅政。一六七二年正月，他派人向清朝上疏，请求按僧格在时的规矩照常进贡，清朝允了。