旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是汉武帝刘彻，汉景帝的儿子，十六岁坐上皇位，在位五十四年，北面把匈奴从河套与河西赶了出去，西面派张骞走通了西域，朝里立太学、用儒生，晚年下过一道轮台诏，收了连年征伐的手。
一、胶东王入长安
刘彻是汉景帝的第十个儿子，公元前156年出生，母亲王娡是槐里人，早先嫁过一户金姓人家，后来被送进太子宫中，生了刘彻。前153年，四岁的刘彻被封为胶东王；同一年，景帝立的太子是他的大哥刘荣，刘荣的母亲是栗姬。
景帝的姐姐馆陶长公主刘嫖，常给景帝进献美人，栗姬心里怨恨。长公主想把女儿陈氏许给太子刘荣，栗姬不肯点头。长公主转过来与王夫人结了这门亲，把女儿许给了胶东王刘彻。
往后几年，长公主与王夫人常在景帝面前讲栗姬母子的短处。前150年，景帝废了太子刘荣，改封临江王，栗姬忧愤而死，七岁的刘彻被立为太子。前141年景帝去世，十六岁的刘彻即位，尊母亲为皇太后，立陈氏为皇后。
即位第二年，刘彻定年号为建元。在他以前，帝王纪年只按在位的年数算，头一年就叫元年，没有名号。从建元起，一个皇帝可以有几个年号，年号纪年一直用到后世。
二、窦太后在世的那几年
刘彻登基时年纪轻，朝里说话分量最重的是祖母窦太后。窦太后是文帝的皇后、景帝的母亲，晚年双目失明，偏爱黄老那一套，讲清静无为，对儒生讲的礼乐制度一直不肯信。
刘彻想换一套办法。他用窦婴做丞相、田蚡做太尉，用赵绾做御史大夫、王臧做郎中令。这几个人都推儒学，要建明堂、改历法和服色，还上奏说朝中政事不必件件都去请太皇太后的旨意。
前139年，窦太后动了怒，赵绾、王臧被下狱，两人在狱中自杀，窦婴、田蚡免了官。这一场新政行了一年多就停了。
前130年，皇后陈氏因巫蛊的事被废，搬到长门宫去住。她是馆陶长公主的女儿，这门亲事当年是长公主与王夫人一同订下的，到这时，母女两边的情分也淡了。
前135年，窦太后去世。二十出头的刘彻这才把权柄拿到自己手里。此后四十多年，朝政走的是他定下的路子。
三、儒术、察举与推恩
前134年，刘彻下诏让各地举荐贤良方正。广川人董仲舒的对答最合他的心思：要兴太学养士人，要让州郡按品行才能向朝廷举人，要用礼定尊卑，用刑治顽劣。朝廷接着立了五经博士，读经成了做官的正路。
前124年，刘彻听公孙弘的建议，给五经博士配了弟子员，读书人考得好的可以补官。公孙弘年轻时在海边放过猪，后来做到丞相、封了侯，天下的读书人看着这条路，纷纷往长安来。
前127年，中大夫主父偃献上一条推恩令：诸侯王死后，除嫡长子继位，其余子弟也分王国的土地为侯国。一层层分下去，大国变作小国，诸侯再难凑起吴楚七国之乱那样的阵势。主父偃第二年出任齐相，牵扯进齐王自杀一案，被族诛。
前122年，淮南王刘安、衡山王刘赐的事被人告发，两人先后自杀，封国撤了，改设郡县。
前106年，刘彻把全国划成十三个州部，每州派一名刺史，照六条规定巡查郡县，看地方官和豪强有没有越轨。太守们头上从此多了一道眼。
四、马邑之谋与北击匈奴
从汉初起，汉朝对匈奴一直用和亲的老办法，送公主、送财物，换边地几年安生。到刘彻手里，这个办法他不肯再用。
前133年，马邑人聂壹献计：由他去引诱匈奴单于入塞，汉军三十万埋伏在马邑旁边的山谷里。单于进了塞，离马邑百余里时，见野外遍是牛羊却不见一个放牧的人，起了疑心，攻下一座亭障，捉住雁门郡的尉史，问出了汉军的布置，掉头退兵。汉军扑空，领兵的王恢没有追击，事后下狱自杀，汉匈和亲从此断绝。
前129年，卫青、公孙贺、李广、公孙敖四位将军各带一万骑兵出塞。卫青出上谷，直打到匈奴祭天的龙城；李广兵败被俘，夺马逃回。前127年，卫青出云中，西进到高阙，把匈奴赶出河套，汉朝在那里设了朔方郡，募十万人迁去开垦守边。
前121年，年轻的霍去病两次带兵打河西。春天出陇西，过焉支山，走上千里；夏天绕到居延，往南打到祁连山下，斩获三万余人。秋天，匈奴浑邪王带四万余人降汉。汉朝在河西先后设了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，通向西域的路打开了。
前119年，汉军两路深入漠北。卫青出定襄，走了一千多里，遇上单于本部，用武刚车围成营垒，日暮时单于带几百骑突围逃走。霍去病出代郡，北行两千余里，封狼居胥山，一直到了瀚海边才回师。这一仗打完，匈奴向北远迁，大漠以南不再有王庭。老将李广在另一路，因迷路误了期限，不肯受审，拔剑自尽。
前100年，匈奴新单于即位，刘彻派中郎将苏武带着使者团去送贺礼。同行的人牵扯进匈奴内部的谋反，苏武被扣住。单于要他投降，他不肯，拔刀自刺，被救活过来；后来被送到北海边上放公羊，说等公羊生了羔子才放他回去。他在那儿待了十九年，手里一直握着那根汉节，回国时已是昭帝年间，须发都白了。
前99年，李广的孙子李陵带五千步兵出居延，被匈奴八万骑兵围住，连斗八天，箭尽援绝，投降了匈奴。司马迁替他说了几句话，触怒刘彻，受了宫刑。
前90年，李广利带兵出五原击匈奴，兵败后投降匈奴。连年用兵，边地推远了，国库也掏得见底，朝里不得不另想办法弄钱。
五、张骞通西域与伐大宛
前138年，刘彻想找一个能同他一起夹击匈奴的伙伴。他听投降的匈奴人说，月氏人被匈奴打败后往西迁走，恨匈奴入骨，就募人出使月氏。
应募的张骞是个郎官，带一百多人从陇西出发，没走多远就被匈奴扣住。这一扣十几年，他在匈奴娶了妻子、有了孩子，可一直留着汉使的符节。后来他找机会逃出来，走了几十天到大宛，经康居到大月氏。大月氏已在妫水一带安了家，土地肥饶，不愿再往东回来打匈奴。
张骞在那儿住了一年多，沿南山回国，半路又被匈奴扣了一年多。前126年，趁匈奴内乱，他带着妻子和堂邑父逃回长安，出发时一百多人，回来只剩两个。他带回了西域三十六国的方位、物产和风俗，刘彻封他做太中大夫。
前119年，张骞第二次出使，带三百人和成堆的金帛到乌孙去，又派副使分头去大宛、康居、大月氏、大夏、安息这些地方。从这以后，汉朝的使者和商队一队接一队往西走，丝绸、漆器出去，良马、葡萄、苜蓿进来。
前104年，因为大宛不肯给汗血马，还杀了汉朝使者，刘彻派李广利带兵西征。这一趟走得不顺，沿途小国不肯供粮，兵到郁成城下被打败，退回敦煌时剩下的人不到十分之一。刘彻不许他们回来，传令敢进玉门关的斩。
前102年，李广利第二次出征，带六万人和数不清的牛马骆驼，围住大宛都城贵山城，攻了四十多天，断了城外的水源。大宛的贵人们杀了自己的国王毋寡，献出良马几十匹、中等以下的马三千多匹求和。前101年，汉军带着马回到关内。此后汉朝在轮台、渠犁一带屯田，西域的道上才算真正稳住。
六、南越、东越与朝鲜
前138年，闽越发兵攻南越。南越王赵胡守着同汉朝的交约，不敢自己动手，上书请朝廷裁决。刘彻派王恢、韩安国分两路出兵，兵还没到，闽越王郢的弟弟余善就杀了郢，向汉军投降，汉朝撤兵。
前112年，南越的丞相吕嘉起兵，杀了南越王赵兴和汉朝派去的使者。第二年，刘彻派路博德、杨仆分几路南下，一直打到番禺，吕嘉被捉住，南越亡了，汉朝在岭南设了南海、苍梧、交趾等九郡。
南越一平，东越的余善坐不住，发兵反汉。前110年，汉军几路攻入东越，余善被自己的人杀死，东越的百姓被迁到江淮一带安置。
北边的朝鲜也不太平。前109年，刘彻派楼船将军杨仆从海路、左将军荀彘从辽东两路攻朝鲜，打了一年多；前108年，朝鲜王右渠被臣下杀死，汉朝在那里设了乐浪、真番、临屯、玄菟四郡。
七、钱粮、酷吏与求仙
仗要打，人要养，钱从哪里来，是刘彻朝里最要紧的一桩。前119年，朝廷下算缗令，向商人、放债的人按财产收税；前114年又下告缗令，谁藏了家产不报，旁人告发，告发的人可分得一半。中等以上的人家因此大批被告，家产抄没入官。
前118年，朝廷铸五铢钱，到前113年收归上林三官专铸，钱的成色和分量定了下来。盐和铁从前由民间经营，前117年起改由国家专卖，盐官、铁官设到各地。前110年，桑弘羊又推行均输和平准，把各地的贡物运到价高的地方出售，官家再在京城平价买卖，粮价物价平了，朝廷手里也有了钱。
这些钱粮的事，多半落在桑弘羊、孔仅、东郭咸阳几个人手里；刑名的事，靠的是一批酷吏。张汤办淮南王、衡山王的案子，牵连出几万人，他做御史大夫七年，前115年被同僚告发，自杀。杜周做廷尉，断案看皇帝的意思，皇帝想苛就苛，想宽就宽。用法一紧，朝里的大臣和地方上的太守，动不动就下狱。
刘彻中年以后迷上求仙。前113年，方士栾大说能通神仙，被封为五利将军，还娶了卫长公主；第二年栾大的话不灵，被处死。
前110年，刘彻东巡，登泰山行封禅之礼，下山后沿海北上，到碣石、辽西，再回长安。他一路派方士入海找蓬莱，求仙求药的使者一批接一批，钱花出去不少，仙人和不死药一个也没见着。
八、巫蛊之祸与轮台诏
前91年，巫蛊之祸起来了。丞相公孙贺的儿子公孙敬声挪用军费，事发下狱；又有人告发公孙贺父子用巫术诅咒皇帝，父子死在狱中，还被灭了族。刘彻命江充查办巫蛊的事。
江充与太子刘据早有嫌隙。他先在各处挖地找木人，后来说宫中有蛊气，一直挖到太子宫里，挖出了桐木人。太子惊慌，就在这年七月起兵，杀了江充，又调长安的守军，与丞相刘屈氂的兵在城里打了五天，死的有好几万人。
太子兵败，带着两个儿子出城东逃，逃到湖县的泉鸠里，藏在一户人家。皇后卫子夫被收回玺绶，自尽了；围捕的官兵随即找上门来，太子自缢而死。卫氏一族和太子门下的宾客，多半被牵连处死。
过了一年多，事情的真假慢慢显出来。守高祖庙的郎官田千秋上书说太子没有反心，刘彻醒过味来，夷灭江充三族，在湖县修了思子宫和归来望思之台，把当初出力追捕太子的人治了罪。
前89年，桑弘羊奏请在轮台屯田、筑亭障，继续往西用兵。刘彻下了一道诏书，说轮台屯田扰民，不再用兵，当今要紧的是禁苛暴、止擅赋、力本农。这道诏书就是后世所说的轮台诏。他封丞相田千秋为富民侯，任赵过为搜粟都尉，在关中推行代田法。
前88年，刘彻决定立年幼的少子刘弗陵为继承人，先赐死了他的母亲钩弋夫人，为的是不叫主少母壮、外戚干政。第二年二月，刘弗陵被立为皇太子。
前87年二月，刘彻在盩厔五柞宫病重，任霍光为大司马大将军，与金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅政。第二天，刘彻去世，年七十，在位五十四年，葬在茂陵。
他留下的是一个疆土往北往西推出去一大截的汉朝：河套有朔方，河西有四郡，西域的道上有屯田的汉军；朝里有太学和察举选上来的官员，府库里有盐铁和五铢钱撑着。昭帝、宣帝接着这一摊子走下去，就是后来所说的昭宣中兴。