旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是乌拉特：一支把能工巧匠当了部名的牧人，祖上是成吉思汗的兄弟哈布图哈萨尔，最早在呼伦贝尔草原上放马，后来赶着畜群西迁，落在阴山南北与河套北边，分成前中后三个旗，人叫三公旗。
一、名称的渊源
乌拉特这三个字，老书上写法不齐。有写乌拉特的，有写乌喇特的，还有写成翰喇特、干喇特的。写来写去，说的都是同一个部落，只是各家落笔用字不同。
字眼里头的讲究，前辈学者留下过解说。乌喇、翰喇这些字眼，都是从蒙古语的乌仁一词变音转写过来的，意思是能巧；下边那个特字，是表示多者的名词词格。两下一凑，全意就是能工巧匠们。一个部落拿手艺人的名号当部名，等于把这一部人的来历写在了脸上。
名号怎么落到这一支头上？前辈有个解释：当年太祖、世祖平定诸部，每拿下一块地方，就把那里的丁壮和百工技艺之人挑出来，编给子弟和诸将校统领。日子一长，这一支人成了离不得的部曲；统率者后来受封得了牧地，这支工匠出身的人马也跟着落在了一处，一个部落就这么立起来。乌拉特这个名号，正是从这儿来的。
三旗的名字另有一层讲法。三旗掌旗人都挂着公爵：前旗掌印的是札萨克镇国公，中旗掌印的是札萨克辅国公，后旗掌印的也是札萨克镇国公。旗名里那个公字，就是打爵位上来的。至于东西中三个方位叫法，是口语里叫开了的：前旗人叫西公旗，中旗人叫中公旗，后旗人叫东公旗。三个名号并行几百年，旗里人一听就明白说的是哪一旗。
文书上还有个合称。乌拉特三公旗说的就是乌拉特部，内里分前、中、后三旗，所以连称也好、分称也好，都得冠上乌拉特三个字。今天说起乌拉特，说的是这一部；说起乌拉特前旗、中旗、后旗，说的是后来的三个旗。
二、哈撒儿后裔与乌拉特部的渊源
乌拉特这一部的源头，要往蒙古汗国的宗室上找。哈布图哈萨尔是元太祖成吉思汗的兄弟，箭法出众，封地在东边。传到哈萨尔第十五世孙布尔海这一代，他统领的就是乌拉特部，最初游牧的地方在呼伦贝尔草原。
草场再肥，也架不住各部争来抢去。到了明末，这一片地面归林丹汗管；林丹汗兵败西走，部众也跟着散动。天聪七年，也就是公元1633年，乌拉特三部归附了后金，从此把身家性命押在了新朝这边。
部众归附以后，日子并不比从前省心。漠北的战事一起，清廷先想到的就是北面的这几旗。康熙二十七年，噶尔丹带兵侵喀尔喀，朝廷下谕，让茂明安部和乌拉特部严加防范；康熙三十年，又有厄鲁特来归的巴图尔克济农和罗理叛走，朝廷下诏，命乌拉特备兵五百人侦剿，隔了一年，和罗理降了，所备的兵也撤了回来。
哈萨尔这一支传到后来，散成了好些部落，科尔沁是其中最大的一门。乌拉特、茂明安、四子王都是科尔沁分出来的支系，这一层血脉，落到风俗上就是一件大事：哈撒儿祭祀。茂明安、达尔罕两旗合并后的那个联合旗，新宝力格苏木里有一座哈撒儿祭奠堂，一年要办五次祭祀。科尔沁和它的分支茂明安、乌拉特、四子王，都留着这一份祖先祭祀的老规矩，祭仪里头还看得出各支自己的讲究。一处祭祀牵起几个部落，乌拉特人上香磕头的时候，认的是同一个祖宗。
三、西迁阴山与三旗分设
归附后金二十来年，乌拉特人的牧场动了地方。顺治五年，也就是1648年，清廷念布尔海的孙辈们从征有功，一次封了三家：图巴掌后旗，授札萨克镇国公；鄂木布的儿子鄂班掌前旗，授札萨克镇国公；色楞的儿子巴克巴海掌中旗，授札萨克辅国公，都是世袭罔替。河套以北、阴山与狼山、乌拉山之间的地面，划给三旗做牧地，三旗同牧，上隶乌兰察布盟。从呼伦贝尔草原拔营西迁，赶着牛羊走这一趟长路，就是乌拉特三旗的开篇。旗治设起来的那一年，后来各旗都拿它当立旗之年。
三旗同一片牧地，界线只在牧民脚底下，不在文书上。前旗、中旗、后旗各自统管自己境内的民众，掌管的地区只有一个大概轮廓，所辖地界并没有明确划分。牧民任选营地，随草游牧，逃难避灾走得顺脚，迁移自由，交叉居住；各旗官府只管在本旗立了户的民众。日子久了，三旗境内就形成了既有集中、又有分散的定居格局。前旗人口在三旗里数第一，民国二十二年的调查统计，前旗有两千四百八十五户、一万两千五百一十六人，这数目还不含所辖地区的汉族。
清廷用着这三旗，也时时派着这三旗的差事。康熙年间，外藩蒙古各旗遍设驿站，站与站相去百里，从归化城到鄂尔多斯八百里地面，置了八处驿站。康熙三十六年，朔漠的乱事平了，皇帝从宁夏班师回京，乌拉特的四等台吉们远远近近赶去迎驾，得晋一等台吉，从征的、坐塘的、监牧的也一并得了赏。朝廷有征调，旗里就得备兵；漠北一有风吹草动，旗里的马队说走就走。
三旗的管辖，后来还夹进一层变化。清中期以后行蒙汉分治，旗的地面先后归萨拉齐厅、五原厅辖领；民国初年，旗境又隶五原县，旗县并存，各管一摊。前旗因着习惯，被叫成西公旗，官私文书上两样写法并用，成了一个旗两个名号。
四、札萨克与王公世袭
三旗既是世袭旗，掌旗的位子就在一家一族里传。前旗那一家传得最久，从鄂班起算：他顺治十五年去世，爵位落到儿子博勒都呼头上；博勒都呼袭了三年，康熙元年走了，弟辈博勒图接印；博勒图袭到康熙七年，阿尤什接手；阿尤什只坐了四年，康熙十一年传诺扪；诺扪到康熙二十二年交班；达尔玛第接着袭，六年之后又是达尔玛什哩。一代一代往下数，到解放前夕共十八次袭。末任札萨克石拉布道尔吉，死后由其遗孀奇俊峰养子巴布色楞承袭。
中旗的开头是巴克巴海。这一旗的王公里，巴宝多尔济是显眼的一位。他先做札萨克，民国二十一年当上乌兰察布盟副盟长；民国二十五年傅作义报请国民政府设立绥境蒙旗政务委员会，他做了副委员长。中旗札萨克林庆僧格同一年也当了委员，旗里的两个头面人物一块儿在外头撑着场面。
后旗，也就是东公旗，那一支传到清末民初，依次是旺楚克色楞、色楞那木济勒、木勒济多尔济；再往下是拉什那木济勒多尔济，光绪三十年袭札萨克镇国公，民国元年晋贝子，民国四年晋贝勒，民国十年去世。
第十四次袭是他的儿子额尔克色庆占巴勒，民国十年袭札萨克贝子，还兼着绥境蒙政会的委员和常务委员，民国二十五年因车祸身亡。兄终弟及，弟弟齐木德仁钦多尔济先代理札萨克，民国二十七年由蒙疆联合委员会任命为札萨克，民国三十三年春天病故。往下便传到第十五次袭贡嘎色楞手上，他是东公旗的末代札萨克。抗战年间东公旗在陕坝成立流亡政府，由中央任命他为流亡政府的札萨克，人还年幼，旗务由母亲巴云英护理；直到民国三十七年，他才正式就任。
封建时代的王公头衔，改朝换代也不免动着。民国年间三旗的札萨克照旧掌旗，可上头多了几层衙门：乌盟公署、绥境蒙政会、国民党党部、绥远省政府，旗王公的名字越挂越多，实权却一层层往外让。
五、盟旗制度与旗衙门
旗里头办事的地方叫旗衙门，旗里的老百姓更爱叫它旗府。一旗之主是札萨克，旗印在他手里。札萨克以下设东西协理，东公旗的东协理唐德吉尔格拉、西协理宝音吉尔格拉都是这个位子上的人。协理身边还有师爷，唐德斯钦就是一位，手下领着十几位笔帖式，文书、账目、差役全从这些人的手里过。旗府里头有一顶大蒙古包，位置在东西厢房之间靠北，包身是八片哈那扇拼起来的，札萨克祭印议事都在这里。
旗府门外的东西也讲究。两根石柱二米多高，东西相距十米左右，上头拴着生牛皮绳，来的马匹一律系在这里；石柱西南三十米处有一眼石槽水井，人喝马饮都使得。这些物件今天看不到了，可老照片、老回忆里还留着影。
最要紧的是那方官印。清政府发给乌拉特后旗札萨克的印，是虎形银印，方印，重五十二两，按旧制十六两一斤折算，约合今天一千八百二十五克；印文用满文、藏文刻着乌拉特后旗札萨克印，背面刻着大清康熙二十一年铸。这方印一直用到民国，后来由巴云英交了出去，收在乌盟民政处。旗里人提起它，话里都带着几分敬。
官印一年里要封起来二十多天，这段日子衙门一律不办正事。什么时候启封，得挑日子：在第二年正月十八到二十一这四天里头，看哪天天气最好，就在哪天办启印大典。大典这一天，全旗的高级军政官员和十二个苏木的章京、洪德都得到齐，人一到，旗印当着众人的面启封，一年的旗务这才算开了张。
旗下面分苏木，苏木有章京，下面还有洪德，管的是户口、徭役和摊派。东公旗旗下设七个苏木，前山四个、后山三个；西公旗旗下有十二个苏木。旗里断案行刑，多数放在秋天的开印大会上办。行刑的时候，贵族台吉一律着官服、佩顶衔，按官阶高低依次入座，坐着看刑罚执行。两旗之间、两族之间有了大的争执，就召开阿庆朝格勒，也就是几方会或者联席会，坐下来当面谈，谈出结果再照办。
六、旗界、放垦与设治
三旗的界线原先只在习惯上，谁也不曾立过界碑。时间一长，草场就是命，争草场的事就出在旗与旗之间。前旗的巴图鄂齐尔道光十二年当上乌兰察布盟盟长，遇上茂明安等旗争地，他不报归化城副都统，径直跑到理藩院去越诉，结果盟长一职被夺；道光十四年六月，前旗札萨克镇国公拉特那巴拉也被削去札萨克。一句话说错了道走岔了，旗里最上头的人就摘了印。
更大的变动来自地上的人。早年间，黄河沿岸的牧地被旗里的王公私底下租给汉人耕种，晋陕来的商人和灾民取水浇田，收成好，得利厚；王公们押租可收、田租可得，坐着也有进项，眼看租子比牧畜来得实在。到了清末新政，封禁一解，朝廷大办垦务，贻谷受命督办蒙旗垦务，乌拉特三旗先后共放垦二千二百六十余顷，三旗的牧地面目就此改了模样。
垦务的章程，细到一垄一亩。中公旗报出的垦地在博罗托伯，长宽各十五里有余。贻谷先下札子，派绥远城的防御官德普诗巴去西盟垦务总局，会同那边的官员一起勘收。七月二十六日德普诗巴到包头，与总局的沈可象接头；八月初四他赶到后套，中旗那头派了加格齐衔的土不甚济勒噶跟着一起丈量。倘若报出的地不堪耕种，或者亩数不足，就要该旗另行指交，或者补足十五里的数目。公事行文一笔一笔都留着字据，牧地和农田的界线就是照这些字据挪动的。
地一放开，人跟着就来了。晋陕的农民接踵而至，开渠引水，垦荒种地，山前引黄灌溉的平川和山后的台梁地上先后出现成片农田。旗里的土地，从私垦到官垦，所有权绝大多数还是捏在旗府上层王公贵族手里：他们按年限先把地整片包租给地商和有钱的包租户，地商、地户再转租给种地的农户，一层一层吃租。