旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是秦始皇嬴政，战国末年从邯郸城里走出来的秦国公子，十几岁才回到秦国，三十九岁那年把韩赵魏楚燕齐六国一并收进版图，自称始皇帝，给此后两千年的帝制中国开了个头。
一、邯郸城里出生的秦国公子
嬴政是秦庄襄王的儿子，公元前259年正月生在赵国的都城邯郸。他出生的那一年，父亲还不叫庄襄王，而是秦国送到赵国的人质，名叫异人，是秦昭王的孙子、安国君的儿子。异人的母亲死得早，他在安国君二十多个儿子里排不上号，被送到邯郸以后，车马衣服都不宽裕，日子过得冷清。卫国商人吕不韦到邯郸做买卖，看中了这个人，认定他是一宗放得久、卖得贵的货，说了四个字，叫作奇货可居。吕不韦拿出千金替他打点，一半让他结交宾客、撑起门面，一半买了珍奇玩物替他送到秦国，走的是安国君宠姬华阳夫人的门路，说得华阳夫人把异人认作儿子，改名子楚。吕不韦又把自己身边一位赵国的女子献给异人，这位女子就是赵姬。
公元前257年，秦军围邯郸。赵国要杀异人出气，吕不韦拿六百金买通看守，带着异人逃出城，奔回秦军大营。赵姬和年幼的嬴政留在邯郸，东躲西藏，才算躲过了这一场乱。公元前251年秦昭王死，安国君即位，三天就去世了，子楚接位，就是秦庄襄王，赵国这才把赵姬和嬴政送回秦国。公元前247年庄襄王去世，嬴政十三岁做了秦王，国政交给相国吕不韦，吕不韦号称仲父。
二、从吕不韦门下到亲政
年轻的秦王把国政让吕不韦主持。吕不韦招来宾客三千人，让门客各写所见所闻，编成一部二十多万字的书，取名吕氏春秋，挂在咸阳市场的门边，说谁能添删一个字，赏千金。书挂出去，来看的人不少，改的人没有。
宫里还有一桩事。赵姬做了太后，年纪不算大，与吕不韦旧情不断。吕不韦怕事情闹大，把自己的门客嫪毐送进宫中，假充宦官伺候太后。太后对嫪毐十分宠信，封他长信侯，赏赐的田宅奴仆数不清，朝中事由他说了算，门下宾客也一天多似一天。
公元前238年，秦王政二十二岁，到雍城的蕲年宫行冠礼。嫪毐盗了太后的玺印调兵，要攻蕲年宫。秦王政命相国昌平君、昌文君领兵迎战，两军在咸阳交手，斩了数百人，嫪毐败走被捉，车裂而死，党羽灭族的有二十多家。这件事牵出吕不韦。第二年秦王政免了他的相国之职，让他回河南封地；又过两年，秦王政送去一封书斥责他，吕不韦喝毒酒自尽。
太后被迁到雍城居住。秦王政下令，谁敢替太后的事进谏，就处死，先后有二十七人因进谏被杀。齐人茅焦又来上书，说秦国正要以天下为事，不能背着不孝的名声。秦王政听了，亲自到雍城把太后迎回咸阳。
三、逐客令与李斯上书
公元前237年，一件修渠的事闹出大风波。韩国眼看秦国一天天强起来，派水工郑国到秦国，劝秦王开一条大渠，从泾水引水灌田，本意是把秦国的人力耗在工地上，让它腾不出手东进。渠修到半途，郑国的来意被人告发。秦国的宗室大臣借这件事劝说秦王，说从诸侯国来投奔的人多半是替他们的国君游说离间，请把这些人一律赶走。秦王下了逐客令，在秦国做官的楚人李斯也在被逐之列。
李斯在离开咸阳的路上上了一封书。他从秦穆公说起，说穆公用了百里奚、蹇叔，孝公用了商鞅，惠王用了张仪，昭王用了范雎，这些人没有一个是秦国人，秦国却是靠他们强起来的。他又说，山不嫌土多才成其大，河不嫌水细才成其深，如今把人往外赶，等于把兵器借给敌国、把粮食送给盗贼。秦王读罢，撤了逐客令，恢复李斯的官职，后来又任他做廷尉。
也就在这几年，大梁人尉缭来见秦王。他替秦王定下一条路数：拿重金去买通六国的大臣，能收买的就收买，收买不了的就设法除掉，先把六国朝廷搅乱，再派兵去打。秦王用他的计，待他以上宾之礼，任他做国尉。
四、十年之内并吞六国
公元前230年，秦派内史腾攻韩，捉住韩王安，韩国先亡，秦在旧韩地设了颍川郡。
公元前229年，秦将王翦攻赵。赵国名将李牧守得稳，秦军一时进不去。秦国用重金买通赵国的宠臣郭开，让他在赵王面前说李牧要反，赵王迁听信，杀了李牧。第二年秦军破邯郸，捉住赵王迁。赵国的公子嘉带人跑到代地，自立为代王。
公元前227年，燕国的太子丹派荆轲去咸阳。荆轲带着两样东西，一样是秦国叛将樊於期的头，一样是燕国督亢的地图。荆轲在殿上把地图捧到秦王面前，图卷展到最后，露出一把匕首。荆轲一手抓住秦王的衣袖，秦王挣断衣袖，绕着柱子跑，一时拔不出剑，殿上的侍医夏无且把手里的药囊掷过去，秦王才缓过手，拔剑砍伤荆轲，荆轲被殿下的卫士杀死。秦王大怒，增兵伐燕。第二年攻下燕都蓟城，燕王喜逃到辽东，杀了太子丹，把头献给秦国求和。
公元前225年，秦将王贲攻魏。魏都大梁城墙坚固，秦军就引黄河和鸿沟的水灌城，灌了三个月，城墙塌了，魏王假投降，魏国亡。同一年，秦将李信带二十万人伐楚，起初连打胜仗，后来被楚将项燕追着打了三天三夜，大败而回。秦王政亲自去请老将王翦，给了他六十万人。公元前223年，王翦、蒙武大破楚军，捉住楚王负刍，楚国亡。
公元前222年，王贲打到辽东，捉住燕王喜；回头又攻代，捉住代王嘉。公元前221年，王贲从燕地南下攻齐。齐王建听了丞相后胜的话，不修战备，也不肯帮别的国家，秦军一到就投降了。到这一步，韩赵魏楚燕齐六国全都归了秦。从灭韩到灭齐，前后十年。
五、始皇帝的名号与郡县
六国刚并，秦王政办的第一件大事是换名号。他召丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯来议，三个人说古时有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊贵，请称泰皇。秦王政去掉泰字，留下皇字，再采上古帝位的号，合称皇帝；他又说不许后人给死去的君王加谥号，那是儿子议论父亲、臣子议论君主，从今往后废去谥法。他自称始皇帝，说后世以数计，二世、三世一直传下去，传到万世。皇帝的命称制，令称诏，皇帝自称朕。
名号定了，接着议天下怎么管。丞相王绾说，燕、齐、楚的地方远，不封王镇不住，请把几位皇子封到那里为王。李斯不赞成，他说周朝分封子弟同姓，开头亲近，往后像仇人一样互相攻打，天下不得安宁，不如把天下划成郡县，官由朝廷任免，随时可换。秦始皇听李斯的，把全国分成三十六郡，郡里设守、尉、监；朝廷设丞相、太尉、御史大夫，各管一摊。天下的兵器被收拢到咸阳，熔铸成十二个铜人。十二万户豪富之家被迁到咸阳，就近看管。
六、文字、度量衡与驰道
六国各写各的字，各用各的尺，各地量粮的斗、称物的秤、走车的轨，一个地方一个样。秦把这些一并改了。
文字上用秦的小篆做标准。李斯写了仓颉篇，赵高写了爰历篇，胡毋敬写了博学篇，都是给孩子识字用的本子，笔画依着小篆定，写起来比六国旧文字省事。狱吏办案要写得快，慢慢用起一种笔画更简的隶书。
量长短、称轻重、量多少的器物，秦也定了统一的制式，尺、丈、斗、桶、权、衡各有定数，器物上刻着皇帝统一的诏书，发到各郡照着打造。货币归于一统，通行的是方孔圆形的半两钱，黄金以镒论。车轨定下同一种宽度，车走同一条辙，路就好走。
驰道从咸阳修出去，东边通到燕、齐，南边通到吴、楚，路面宽，两边种树，皇帝出巡、军队调动、文书传递都走这条路。公元前220年，秦始皇第一次出巡，走陇西、北地，出鸡头山，过回中。
七、长城与百越
北边的匈奴是秦始皇的一块心病。公元前215年，他派蒙恬带三十万兵北击匈奴，把匈奴赶出河套和阴山一带，向北退了七百多里。秦军收复的地方设了九原郡，沿河筑起城障。秦又把从前燕、赵、秦三国的旧长城连成一线，修补加筑，西起临洮，东到辽东，绵延万里，挡住北来的骑兵。
南边是百越。公元前219年，秦派屠睢带兵分几路南下攻越，越人熟悉山林水边，躲进密林里袭扰，秦军拖了几年，主将屠睢也死在越地。秦又开凿了一条灵渠，把湘江和漓江的水接起来，粮船可以从长江水系一路开进岭南。公元前214年，秦平定南越，在岭南设桂林、象郡、南海三郡，又迁了几十万人到那里戍守。
修长城、开灵渠、筑驰道、建宫室、修陵墓，都要人。天下的丁壮被一批批征走，服徭役的动辄几十万人，田里的活落到妇人老人身上。这是秦始皇在位后期民间最深的一块痛。
八、刻石、求仙与焚书
秦始皇喜欢出巡，走到哪，就在名山上刻石记功。公元前219年，他上邹地的峄山刻石，又登泰山行封禅之礼，下山时遇到暴风雨，在一棵松树下躲避，事后封那棵树为五大夫。他再到琅琊，一住三个月，修琅琊台，立石刻。此后之罘、碣石、会稽，都立过他的刻石。石头上的文字由李斯等人写成，说的是皇帝并天下、定法度、一统文字度量衡的功业。
出巡的路上也有凶险。公元前218年，车队经过阳武的博浪沙，韩国旧贵族的后人张良找了一个力士，用一百二十斤的铁椎砸向车队，砸中的是副车。秦始皇大怒，下令天下大搜十天，张良改名换姓躲了起来。
也是在巡行途中，秦始皇越来越想求长生。他派徐市带几千童男童女入海，去寻蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，取不死之药；又派韩终、侯生、石生去求仙人和仙药。求了几年，人回来了，药没有。
公元前213年，咸阳宫里有博士谈起古制，主张照古时分封的样子办。丞相李斯上奏，说这些读书人讲古道今、惑乱民心。秦始皇准了他的奏：史官所藏不是秦记的都烧掉；除博士官所职，天下人家藏的诗书和诸子百家的书都交到郡里烧了；有敢聚在一起议论诗书的处死，以古非今的灭族，官吏知情不报的同罪。只有医药、卜筮、种树一类实用的书不在烧毁之列。令下三十天不上交的，罚去筑城。
第二年，侯生、卢生求药不成，背后议论秦始皇，跑了。秦始皇动了怒，下令御史审问在咸阳的读书人，这些人互相告发，牵连出四百六十余人，一律坑杀在咸阳。长子扶苏替他们说情，劝秦始皇不要用重法，秦始皇不高兴，把扶苏派到上郡，去做蒙恬的监军。
九、沙丘之变与秦亡
公元前210年，秦始皇最后一次出巡，左丞相李斯、少子胡亥、中车府令赵高随行。车队先到云梦，再沿江东下，过丹阳、钱塘、会稽，又北上到琅琊、之罘。走到平原津，秦始皇病倒了。他讨厌人说死，群臣不敢提。病重的时候，他写了一封诏书给在塞外的长子扶苏，叫他赶回咸阳参加丧事，把灵柩安葬。诏书封好，放在赵高手里，还没交出去。
七月，秦始皇在沙丘平台去世，年五十。知道他死的人只有李斯、胡亥、赵高和几个近侍。赵高与胡亥商量，把诏书扣下不发，又拿立谁当太子去逼李斯，李斯点了头。三个人改了诏书，立胡亥为太子，另写一封给扶苏和蒙恬，责令他们自尽。扶苏在塞外接到诏书就自杀了，蒙恬不肯死，被关起来，最后还是服了毒。车队载着秦始皇的遗体往咸阳走，天热，尸臭难闻，赵高让人装了一车鲍鱼跟在后面，用鱼腥气遮住臭气。回到咸阳才发丧，胡亥即位，就是秦二世。