旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是集宁区。
集宁区在内蒙古自治区乌兰察布市的中部，是市政府驻地所在。城区坐落在阴山南麓的一片开阔地上，北面靠着灰腾梁与察哈尔草原，南面隔着大青山与呼和浩特相望，东去可达丰镇、兴和，西行便入卓资、凉城。一九九九年时，这里是县级集宁市，辖桥东、桥西等街道与近郊几个乡，城区不大，却是全盟的门户与货栈。
集宁的名字，是从元代的一个路名上留下来的。元朝在这一带设过集宁路，城址在今天的城区以西；到了民国年间，招垦设治局改设为县，又把"集宁"两个字接了过来。城里的老人还习惯把城区叫平地泉，那是日伪时期改出来的街名；再往前，这里分作集贤、永宁两镇。
这一片地方在历史上的分量，主要压在三件事上。一是元代的集宁路与路学碑，是今天乌兰察布境内少见的元代城址；二是平绥铁路修到此后，集宁从一个垦务营子变成了塞北的粮食与皮毛集散地，桥东桥西的街市由此成形；三是抗战与解放战争年间，这里打过几场硬仗，老虎山、卧龙山两个名字留在许多回忆里。
一、名字的来历
集宁两个字最早出现在元代的政区里。元代史书里记着，至元二十五年改路设治，漠南一带前后设过好几个路，集宁路是其中之一，与砂井总管府、净州路、德宁路并列，都归中书省管辖。路治的城址，在今天的集宁城区以西、察哈尔右翼前旗的土城子一带，城墙的遗迹今天还能看出轮廓。
明王朝建立以后，蒙古贵族退回漠北，这一带归入北元，卫所设了又撤，集宁的地名随之消歇了几百年。直到清代末年放垦，内地的人一拨一拨往口外走，这一片才重新有了聚落。清廷在这里设招垦设治局，办放垦、收租、编户的事，局子的名字就用了"集宁"。
民国十三年（1924 年）二月，集宁招垦设治局改为集宁县，列二等县，第一任知事叫杨葆初。县衙门设在城里的老街，下面分设五区五十五庄，中区附城九庄，另有第一区十三庄、第二区九庄、第三区八庄、第四区十六庄。县里另设几处办事的机构：管治安的警察所、管文书的科室、收税的捐局、理讼的司法署，另有管丈量发照的陶集清丈局。
二、元代集宁路与庙学碑
集宁路的名声，是从一块碑上认出来的。民国元年（1912 年），有人在正黄旗的土城子一带发现了元代城址，并挖出一块"集宁文宣王庙学碑"。碑上记的是路学的事，庙学即官学，元代各路设学，塑孔子像、置学田，供本路子弟读书，集宁路既有路学，说明当时城里的官署、库房与人烟都成规模。
元代的漠南，路、府之上是行省与中书省。西京路在至元年间易名大同路，净州升格为路；隆兴、静安两路分别改称兴和与德宁。集宁路与砂井总管府同在这一批里。这一带南接丰州滩，北通草原，是驿路与屯田交会的地方。金元交替之际，成吉思汗的军队曾以汪古部首领为向导，穿越阴山，破金朝抚州以北的边堡，抚州、净州、大同府宣宁县先后被占，这一片草原从此进入蒙古政权的版图。
明初洪武八年（1375 年）前后，明王朝在这一带陆续设过官山卫、宣德卫、云州卫、玉林卫等军卫，卫治分别落在今天的卓资、凉城、和林格尔等县境。这些卫并没有站住脚，因北元势力抗衡，很快又撤回长城以南。集宁路的旧城也在这一轮进退里废弃，城址渐渐埋入黄土，只留下地名在文书里传下来。
三、俺答汗与明清之际的集宁滩
明朝中叶，蒙古各部在漠南重新聚合。俺答汗统一了土默特各部，把大帐扎在丰州滩上，与明朝修好后开马市，归化城就是在这段时间里繁盛起来的。集宁一带正处在丰州滩的东缘，是草原通往张家口、大同的要道，来往的商队、赶马的人与放牧的部落都在这里落过脚。
清朝入关前后，察哈尔部在漠南的地位几经起落。清太宗崇德元年（1636 年）以后，清廷在蒙古地区推行盟旗制度，把归附的各部编成旗分，划定牧地，设札萨克管旗务，又派总管、都统驻在近边的地方。察哈尔八旗就是在这时候安置到张家口、独石口外一带的，正黄旗的牧地便压在集宁以北。此后两百多年，这一带一直以牧场为主，农垦只在边角上零星开了一点。
四、官垦、大粮地与村落
清代对察哈尔一带的农垦，前后变过几次章程。康熙、雍正年间是官垦的扩张期，清廷在张家口、多伦淖尔、独石口三处设了管移民的衙门，把口内的农户迁到口外认垦，集宁所在的这一片也划出过成片的垦地。到了乾隆初年，因口内农民往口外走的太多，朝廷一度禁垦，可内地兼并厉害、无地少地的人越来越多，禁令便又松下来，改用借地养民的办法安置流民。
乾嘉以后，官府与地方在察哈尔八旗的牧地上不断开放官垦，租粮、租银各有名目，大粮地、驿站地、厂地、代米地都是这一路来的名堂。原本连着东西的辽阔牧场被一道道地界切开，村落跟着出现。到光绪年间，草原上已是农牧交错的样子，垦地边上是牧场，牧场间又夹着庄户。
光绪二十八年（1902 年），清廷任贻谷为督办蒙旗垦务大臣，赴内蒙古西部督办垦务，同时兼理藩院尚书与绥远城将军，节制沿边各道，并设清丈局与东路垦务公司办理丈放。这一轮放垦规模大、步子急，口外的厅县也随着垦务一件件设起来。光绪二十九年（1903 年）分的武川厅，就是从归化城以北四子部落旗与达尔罕旗的垦地、村落里划出来的。集宁的招垦设治局，也是这一路的产物。
设治局与县衙门先后落在此地，城里的街巷便顺着衙门口往四下延伸：东街铺户多，西街手工作坊多，南关靠驿路，车马店与栈房挤在一处，北街里立着庙，庙前有戏台。城不大，几条街的名字一直叫到今天。
五、从设治局到集宁县
招垦设治局是个过渡的机构，办的是放垦、丈地、编户、收租，属察哈尔都统府辖制。局子设在交通方便的地方，来往的农户、领照的垦户、催租的差役都在局前聚拢，铺户与车马店跟着开起来，一处集镇慢慢有了模样。
民国十三年（1924 年）二月，设治局改设为县，定名集宁县，列二等县。县衙门里分设几处：一处管治安与户口，一处管文书庶务，又有收税的捐局、审理词讼的司法与行政两署，另设陶集清丈局管地亩。衙门之外，还有学校、教育会、劝学所与商会几处。商会管的是商户的登记与纠纷，能坐在商会里议事的，多半是城里开着字号的人。
民国十七年（1928 年），集宁知事公署改称县政府，分科理事，下设民政、财政、建设、教育四科与公安局。次年，原先隶于察哈尔省的那几个县，集宁在内，连同丰镇、陶林、凉城与兴和，一并改隶绥远省。民国二十三年（1934 年）秋，奉绥远省府之令裁并各局，改设两科，由县长秘书统管。全县划作四个区，第一区区公所设在县城，管集贤、永宁两镇与十三个乡、一百九十六个村。
六、平绥铁路与工人运动
集宁的市面，是被铁路带起来的。平绥铁路自北京向西北一路铺来，二十世纪二十年代初通到集宁，车站设在城南，从站台往北望就是城里的屋脊。铁路一通，张家口、大同、归化、包头之间的货物不再靠骆驼驮运长途绕行，集宁成了塞北的一个装卸与转运点。
铁路工人多起来，共产党人便来了。民国十年（1921 年）中国共产党成立后，劳动组合书记部即派人到平绥铁路的丰镇、集宁一带做工运，在修车、装运的工人里结交朋友，讲工人的道理。民国十一年（1922 年），丰镇、集宁两处都成立了工会，并且参加了平绥铁路车务工人的大罢工，争到了应得的权利。集宁的工人运动，就是从这时起的头。
铁路一通，站前就热闹起来。装卸的脚行、赶车的把式、等零活的短工都聚在站台外，栈房、饭铺、车马店沿街开张，卖面茶与烧麦的小摊一早就摆到街心。北面的皮毛、牲畜与粮食在站台上车，南面的布匹、砖茶与日用杂货卸下来再转运各旗县，货主与跑街的伙计就在站前的巷子里议价。集宁城里从此多了一批靠铁路吃饭的人家，车站一带的灯火，比城里的老街亮得还晚。
七、皮毛、粮食与驼队
集宁的生意，最看重三样：皮毛、粮食和杂货。铁路把北面的牲畜皮毛运下来，又把南面的布匹、砖茶、粮油、烟酒糖果及日用杂货运上去。城里的货栈收羊皮、牛皮、羊毛，打包之后装车；粮栈收莜麦、小麦、糜黍，囤在院子里，等行市好再出手。做皮毛的人家在城西一带最多，鞣制、缝制的作坊连着铺面，门口常挂着成串的皮袄。
在铁路之前，走这一带的是驼队。归化城的几家大商号，靠着成千峰骆驼跑长途，货源从内地一直送到天山南北。其中的后山驼路，从归化城出发，向北过阴山，经乌兰花、贝勒庙而入外蒙古与新疆。集宁在这一路驼道的东侧，商队歇脚、换货都经过附近的口子，驼铃与车马店是那一代人记忆里常见的东西。
八、街巷与市井
集宁的城区，被铁路和一条沙河分成两片。铁路北面的桥东、南面的桥西，是两处不同的市面。桥西起市早，铺户密，粮栈、皮行、中药铺、铁匠铺挤在几条街上；桥东靠车站，旅馆、栈房、饭铺多，来往的行商与跑车的工人多在这里歇脚。民国年间城里分作集贤镇与永宁镇，日伪统治时期，两镇被改称平地泉街，街公所下设十四个保，其中桥西八个、桥东六个，往下还有一百五十余甲，可见当时的户口已经不少。
街市的热闹，多半聚在庙会与集日。庙会上唱戏、摆摊、买卖牲畜，戏台前的空地挤得满满当当；逢集的日子，周边庄户赶着牛车进城，买卖粮食、菜蔬与家什。城里的商会管事多，收捐、议价、待客、调解都经商会出面，街面上有什么争执，先找商会公断，再闹到衙门里去。
九、学堂、劝学所与读书人
集宁的读书风气，是从两处来的。一处是旧学的底子：县衙门所辖各乡的私塾先生，教的是三字经、千字文一类的蒙学读本，念书的多是庄户与商户的孩子。另一处是新学：县里设了劝学所与教育会，劝学所管的是查学、劝学、筹款建校，教育会里坐的是本地的教员与士绅，年年议的是添班、聘师、修房的事。
民国年间，县城的小学渐渐有了规模，高小毕业的孩子有的去归绥、张家口继续读书，也有的回庄子当先生。经费多从地亩捐、庙产与商会捐款里凑，校舍常常就是庙里的厢房或者旧衙门腾出来的几间屋，冬天烧着炭火，学生自己带凳子。乡下人把送孩子念书当成一件体面事，家里再紧也要供几年，认字、会算账，出门做买卖就不吃亏。