一、上党成了一块飞地

战国进了后期，七雄当中数秦国的势头最猛。秦昭襄王任用范雎做相国，定下远交近攻的方略：离得远的齐、燕先交好，挨着边的韩、赵、魏轮着打。可秦国也不是没吃过亏。公元前二百七十年，秦军越过韩国的上党去打赵国的阏与，被赵将赵奢迎头打了个大败仗，赵奢因这一战得了个名号，叫马服君。赵国有这样能打的将领，秦国东进的路就总被卡着。

公元前二百六十二年，秦军攻下韩国的野王，就在今天河南沁阳一带。这一刀切下去，韩国本土和北边的上党郡之间那条窄窄的通道就断了，上党一带的十七座城成了悬在外面的一块飞地，韩国想守也守不住。上党是赵国西边的屏障，谁拿到这块地方，谁就掐住了通往邯郸的要道。

韩桓惠王派人赶到上党，让郡守冯亭把这块地方献给秦国，换一时太平。冯亭不肯。他和手下的人商量，说与其白送给秦国，不如送给赵国；赵国一接，秦国必定来争，赵、秦在长平一带打起来，韩国就能缓一口气。商定之后，冯亭派人带着地图，把上党十七城献给赵孝成王。

赵孝成王拿不定主意，先召平阳君赵豹来问。赵豹说，无缘无故落到手里的好处，圣人看作祸事；秦国出力在前，赵国得利在后，这块地不能接。赵王又召平原君赵胜和赵禹商量，这两个人的说法正好相反：出动百万大军去攻一座城，一年半载也未必拿得下来，如今白得十七座城，这是大利，不该放手。

赵王听了平原君的话，接了上党，同时派老将廉颇率大军进驻长平。长平在今天山西高平西北，是赵国西边的门户。秦国那边听说上党归了赵，当即发兵来争。

二、廉颇死守长平

廉颇在赵国是老资格。早年他领兵攻齐，拿下阳晋，被赵王拜为上卿，从此以勇猛闻名于诸侯。蔺相如因为完璧归赵、渑池之会立了大功，位次排在他之上，廉颇不服，扬言要当面羞辱蔺相如；蔺相如屡屡躲着他，说强秦不敢加兵于赵，就因为赵国有他们两人在。这话传到廉颇耳里，他上门负荆请罪，两人从此结为生死之交。长平前线的廉颇，是赵国最倚重的大将。

秦军先打上党。上党的百姓不愿归秦，纷纷往赵国这边跑，赵军就在长平一带迎住秦军，带兵的是老将廉颇。头几仗，赵军打得不顺。当年六月，秦军攻陷赵军两处营寨，四名都尉战死；一支秦军斥候队还斩了赵国的裨将赵茄。到了七月，赵军加筑垒壁死守，秦军又来攻，破了营寨，两名都尉战死，西边的壁垒也被秦军夺了去。

廉颇看明白了：秦军锐气正盛，硬拼划不来。他下令把队伍收进营垒，深沟高垒，只守不出。秦军几次到营前挑战，赵军一概不应。秦军远来，最怕的就是旷日持久，廉颇偏偏跟他耗下去。

两军就这么在长平一带顶住了，前后拖了将近三年。赵国的粮草要从邯郸远道运来，路上人吃马嚼，耗得厉害；秦国那边有秦川和巴蜀的粮食撑着，粮道又是顺着新占的野王、上党一路北送，比赵国从容些。仗拖得越久，赵国的家底越吃紧。

赵孝成王先坐不住了。他几次派人到前线催战，怪廉颇损兵折将，又缩在营里不肯动，甚至疑心这位老将存了别的心思。赵国一面跟秦国对峙，一面还得留神背后的燕、齐、魏，兵和粮都腾不开。将相之间这点疑影，正好给秦国递了刀子。

赵王也想过走求和这条路。他召楼昌和虞卿来商量，楼昌主张派重臣去秦国讲和；虞卿说，讲和的主动权在秦国手里，秦国一心要打垮赵军，不会答应，不如带上重礼去结交楚、魏，楚、魏收了礼，秦国就疑心诸侯要合纵，那时候再谈和才谈得成。赵王没有听虞卿，派郑朱去了秦国。秦国果然把郑朱到咸阳这件事向诸侯张扬，各国见赵国已经跟秦国讲和，谁也不来救赵；秦国摸清楚诸侯不来救，索性也不跟赵国讲和了。赵国的这一手，等于自己先把外援的路堵死了。

三、邯郸城里的流言

秦国的相国范雎看准了赵王的心思，派人带着千金到邯郸，买通赵国的大臣，四处散布话：秦军谁都不怕，就怕马服君赵奢的儿子赵括；廉颇好对付，而且眼看就要降秦了。

赵括的父亲赵奢起先并不出名。他做过赵国管田赋的小吏，到平原君家收税，平原君家不肯交，他按律杀了平原君家九个管事的。平原君大怒，赵奢却说，贵公子若纵容家人坏法，国法一松，国势就弱，国势一弱，诸侯就来加兵，到那时候平原君家的富贵还保得住吗。平原君听完，反倒向赵王举荐了他。赵奢后来替赵王管全国的赋税，府库充实，百姓也富足；带兵又能打，才有了阏与那一场胜仗。

赵括是马服君赵奢的儿子。他从小熟读兵书，家里论起用兵的道理，连他父亲也说不过他。赵奢生前却不为这个高兴，他讲过，用兵是生死之地，儿子把打仗说得那么轻巧，赵国将来若用他做将，断送赵军的必定是他。

赵王偏偏看中了赵括这份名声。廉颇不肯出战，赵王想要的是速战速决，秦国的流言正好说到他心坎上。他打定主意，用赵括去换廉颇。

消息传开，赵国朝里有人出来拦。上卿蔺相如正病着，仍向赵王进言，说赵括只会读他父亲留下的兵书，不懂临阵应变，不是当大将的料。赵王没有听。

赵括的母亲也上书赵王，说这个儿子不能当大将。她讲起丈夫赵奢带兵时的样子：得了赏赐，全分给部下，和士卒同吃同住，受命之后就不再过问家事。赵括刚接到任命，就摆起架子，军官们不敢抬头看他；赵王赏的金帛，他全搬回家里，天天张罗着买田置宅。母亲请求赵王，万一赵括打了败仗，不要连坐家人。赵王答应了。

四、白起接过帅印

赵括到了长平，头一件事就是推翻廉颇的章程。他把军中的规矩换了一遍，撤换一批军官，拆改营垒，尽出精锐，摆出一副要一鼓作气打垮秦军的架势。

秦国得知赵军换了将，立刻暗中改派武安君白起做上将军，原来的主将王龁改做副手，并严令军中，谁敢泄漏白起到了长平的消息，一律斩首。赵括那边，还只当对面仍是王龁。

白起是秦国头一号的战将。早些年他在伊阙大破韩、魏联军，斩首二十四万；又领兵攻破楚国的鄢、郢，逼得楚国迁都；华阳一战，再度打垮魏、赵的军队。这样一个人悄悄到了长平，赵括却蒙在鼓里。

白起接手的是一盘稳局。他不急着出头，只叫前军照旧应战，暗中把两支人马调出去，安置在赵军看不见的地方，专等赵军自己送上门来。

五、白起布下的口袋

赵括率大军出击，秦军前阵接仗不久就往后退。赵军一路追下去，直追到秦军营垒跟前，垒墙又高又厚，怎么攻也攻不动。

就在赵军全部压上前线的时候，白起撒下的两支人马动了。一支两万五千人的奇兵绕到赵军后方，把退路掐断；一支五千人的骑兵插进赵军营垒之间，把赵军截成两段，顺带断了粮道。

到这时候赵括才明白中了圈套，急忙回军，可前后已经被隔开，粮运又断，几十万大军困在野地里，进退不得。赵军想退回营垒里坚守，营垒之间已经隔着秦军的人马，两边呼应不上。

秦昭襄王听说赵军已被围住，亲自赶到河内，赐当地百姓爵位各一级，征发十五岁以上的男子全部开赴长平，专门拦截赵国的救兵和运粮的队伍。赵国想救，援兵和粮车都过不来。

六、四十六天

被围的赵军断了粮。赵国向齐国借粮，齐王不肯。齐国朝里有人劝，说赵国对齐、楚好比一道屏障，赵若亡了，齐、楚接着就要遭殃，救赵其实就是救自己。齐王还是没有听。

赵军在包围圈里熬了四十六天，粮食吃光，军中出现了士卒暗中相杀充饥的事。赵括把剩下的兵马分成四队，轮番往外冲，冲了四五次，一次也没冲出去。

最后赵括亲自带精锐上阵搏战，被秦军乱箭射死。主帅一倒，赵军大乱，四十万人放下兵器投降。

白起心里盘算这批降卒怎么处置。上党的百姓宁归赵不归秦，赵国的士卒又素来反复，留着怕生变故，放回怕再成劲敌。他议定之后，用欺诈的办法把四十万降卒集中起来，全部坑杀，只放回二百四十名年纪小的回邯郸报信。秦军回过头来，把上党郡一并收入囊中，赵国西边的屏障丢得干干净净。

长平这一仗，赵军先后战死和被坑杀的合计数十万。消息传回邯郸，家家缟素，赵国上下哭声一片。秦国这边也伤亡惨重，白起后来自己提到，长平打完之后秦国的士卒死伤过半，国内为之一空。

七、长平之后

长平打完，白起想一鼓作气拿下邯郸，把赵国连根拔掉。赵、韩两国都慌了，派人带着重金到咸阳游说范雎，说赵国一亡，白起必定位列三公，到那时候范雎就得让位给他；不如让秦国接受赵国的割地，别叫白起再立这个大功。范雎果然向秦王进言，说秦军久战疲惫，不如让韩、赵割地讲和。秦王听了他，赵国答应割六座城求和，白起从此跟范雎结下了仇。可赵王随后又反悔，谋臣虞卿劝他别把城白割出去，索性拿这六座城去结交齐国；齐、秦本有旧怨，齐国收了城，就会跟赵国联手。赵王改用合纵的老办法，结好齐、魏、楚，秦国这一回的算盘落了空，才大举发兵，把邯郸团团围住。

赵国这一次是举国死守。平原君赵胜要出使楚国借兵，打算带二十个门客同去，凑来凑去只凑够十九个，门下的食客毛遂自己站出来补这个缺，同去的人一路笑他。到了楚国，从早上谈到中午也没谈出结果，毛遂按剑踏上台阶，把秦国当年攻破鄢、郢、火烧夷陵的旧仇一桩桩摆出来，说合纵救赵，头一个是为了楚国自己。楚王当场答应歃血为盟，发兵救赵。另一边，魏国的信陵君无忌窃出魏王的兵符，夺了魏将晋鄙的兵权，带着魏军赶来救赵。

这一回白起不肯挂帅。他认定赵国刚吃了大亏，举国上下一心死守，诸侯的救兵又在路上，秦军孤军深入，胜算不大。秦王不听，改派别人领兵，围了两年多也没攻下邯郸。城里的日子一天比一天难，粮食吃尽，百姓拆了房子当柴烧，交换孩子充饥，全凭一口气撑着。魏、楚两路救兵一到，秦军在邯郸城下大败，秦将郑安平带着两万人降了赵国。

白起因抗命被免职，又被赶出咸阳，走到杜邮，秦王派人送来一把剑，他自刎而死。临死前他提到长平那几十万降卒，说自己本来就该死。当初搭救过范雎、又经范雎保举做将军的郑安平降了赵国，按秦国的法令要连坐举荐的人，范雎的权势就此一落千丈，没过几年也死了。

赵国虽然在邯郸城下挺住了，元气却再没恢复。廉颇后来又替赵国立过功，打得燕国割五城求和，可赵王转眼用乐乘接了他的兵权，廉颇一怒之下攻打乐乘，出走魏国，最后老死在楚国的寿春。病中进谏的蔺相如，此后也就没有了下文。赵国君臣里最能打、最能谋划的几位，就这样一个接一个退出了局面。

长平之战