旃乡隽语千秋事，穹庐夜话百卷书。今天咱们讲述的是四子王旗。
四子王旗在乌兰察布市的西北部，旗境北面与蒙古国接壤，是乌兰察布唯一的边境旗；南面接察右后旗与察右中旗，东面是苏尼特右旗，西面与达茂旗相连。旗府驻乌兰花镇，镇子在全旗的南部，是旗里的政治与商业中心；旗境自南向北由农区过渡到草原，再过渡到荒漠草原，一条塔布河把南北两半分了开来。
四子王旗过去叫四子部落旗，蒙古语称杜尔伯特，是清代乌兰察布盟四部六旗中的一旗，由札萨克郡王世袭统领。旗境在清初划定的牧地范围很大，自东南界一直延伸到西北界，共有四百余华里；王府设在查干补力格，和硕衙门随之迁移，旗政、旗务与司法都从这里发出。
旗境的底子是牧业。草原上水草好，牧户按季节走场，羊、马与骆驼是家里的主要牲畜；南部塔布河流域的滩地土层厚，放垦之后成了农区；北部过了大清河就是荒漠草原与大片无水荒漠，草稀水缺，牧户的日子比南边艰难。一个旗里既有边境草原又有农区，这样的格局在乌兰察布并不多。
一、杜尔伯特草原与塔布河
旗境的水，一半靠塔布河。乌兰花河、大清河、席边河与白彦脑包河合起来总称塔布河，河流纵横、雨量相对充足，流域内的牧草长得茂盛，是旗里最好的草原；旗境南部又属干旱草原覆盖下的栗钙土区，土层较厚、地下水较浅，占全旗总面积的约四分之一，这一片如今多是耕地。
旗境北部是另一种天地。以大清河为界，往北属荒漠草原，土壤为钙土，土层薄、降水少、牧草稀疏，再往北是大片无水荒漠；牧户在这里放牧，水井与淖尔就是性命，走场路线要按水源排定，遇上旱年，牲畜的损失比南部大得多。同一面旗的南北两头，生计的难易相差很远。
旗境的草原上早就有人的踪迹。红格尔苏木与江岸牧场一带的发现，把这里有人类活动的时间推到了一万多年前的旧石器时代；此后匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回鹘与蒙古各部先后在此驻牧，草原上的道路、水源与营地被一代代沿用下来，成了旗境牧业的老底子。
二、四子部落的来源
四子部落的名称来自部族的来历。这一部蒙古族在明末清初形成，因由同一家族的四个儿子分领部众而得名，蒙古语称杜尔伯特；清初迁到这片草原驻牧，牧地自东南界的查干和硕、道日河山一直到西北界的阿绘图敖包、哈达与卫井，东西南北四至都有明确的界线，是乌兰察布草原上有数的几个大部之一。
清代编旗之后，四子部落成为乌兰察布盟的一旗，称四子部落旗，由札萨克郡王世袭管理；乌兰察布盟由四部六旗组成，四子部落旗与茂明安、喀尔喀右翼、乌喇特前中后诸旗并列在一盟之内。旗里的王公世系、衙门规矩、赋税、兵役与驿路，每一项都有自成一套的做法。
旗内的行政以札萨克郡王为首，下设协理、梅林章京、参领与佐领等官，和硕衙门办理日常旗务与民刑诉讼；旗境的牧地按佐领划分，牧户的差役、贡赋与兵役都按编制摊派。这套制度在四子部落旗延续了三百多年，直到二十世纪中叶才彻底结束。
三、王爷府与和硕衙门
四子部落旗的王府，最后设在查干补力格。清光绪二十八年（1902 年），由当时的札萨克郡王勒旺诺尔布主持，在查干补力格的苏木里盖起了新的王府，和硕衙门也跟着搬了过来；说是王府，起初也不过土房数间、蒙古包数顶，规模与口内的官署不能比，却是旗境最高的权力所在。
一九二五年出版的一份农学杂志上，刊有农学家吴国栋所写的游记，其中记下了他造访四子王合少的情形：先到官府投递名片，公署设在蒙古包里，包高四尺、面宽三丈，内架木柱、外围毛毡；地上铺着厚毡，众人席地而坐，中间生着火炉，柜里藏着案卷；接待的官员穿蓝绸长衫、罩黄色背心、足登皮靴，由书记员翻译蒙语。这段文字把一个边地旗衙门的日常，原原本本留了下来。
那篇游记里还写到，他们进王府之后等了许久，才有人持名片出来回话。这样的往返与迟缓，是当时旗衙门办事的常态：公文与蒙汉语的转译要几道手，王爷本人又抱病在身，事情一时半刻落不下来。几十年后，这座王府成了旗境最重要的旧迹，也是四子部落旗王公时代最后的见证。
王府与和硕衙门管的事不少。旗内的牧地划分、牧户差役、赋税摊派、婚姻与债务的纠纷，都要在这里说清楚；旗境出了人命盗案，也要由衙门问案、录供、上报。衙门里的人不多，几名梅林章京带几个笔帖式，骑上马在各佐领之间来回跑，一件公事往往要走好几处草地才能落地。
四、放垦与牧场北移
旗境牧场的收缩，从清末开始。清光绪二十八年（1902 年），朝廷在乌兰察布与伊克昭两盟推行垦牧屯田，四子部辖区内的牧场也随之一块块被辟地升垦，历年累计下来，被开垦的牧场占到全旗牧场面积的一成八上下；旗里的王公有时还要拿牧地抵债，抵出去的草场转眼就变成了别人的农田。
被开垦的多是最好的地。旗境南部塔布河流域的乌兰花河、大清河、席边河与白彦脑包河一带，河流纵横、雨量充沛、牧草茂盛，是旗里数得着的优良牧场，也正是这些地方最先变成了农田。地一开，牧户就得往北搬，从水草丰美的南川迁到干旱的草原上去。
北迁之后的日子难。北部的草原地下水缺乏、土质贫瘠、十年九旱，交通又闭塞，牧民赶着畜群在无水荒漠边缘放牧，走一趟水就要跑出几十里；牧业经济的底子因此一年年变薄，旗里的老人回忆那几十年，多用“一天不如一天”来概括。牧场与农田之争，是四子部落旗近代最沉重的一段经历。
开垦带来的村庄与集镇，也跟着牧场一起长大。南部的川道里先立起零星的垦户，随后成排的土房沿河排开，井、碾、场院一应俱全；集镇上有了粮行、油坊、货栈与车马店，逢集的日子人声嘈杂。牧场与农田的界线要靠丈地与立石来分，界石一挪就会起纠纷，旗衙门为此断过不少案子。
七、抗战末期的旗境
抗战后期，日伪在旗境的控制已见松动。旗里曾组建过一支名义上由末代王爷统领的部队，王爷挂名任团长，实际由王府衙门的左梅林章京任副团长掌权，团下辖两个连，团部另设日本顾问一人、教官两人，兵权完全落在日本人手里；这支队伍名为旗里的武装，实则听命于外人。
一九四五年八月十五日，日本投降的消息传到旗境。副团长弃职返回自家村子，两名日本教官与顾问先一步跑回乌兰花，部队由王爷、总管与梅林们商量过后，打算往东去；走出数里，下层军官与士兵弄清日本已投降、东进意图也不可靠，便策马返回王府，把武器弹药丢在团部门外自行散去。这支由日伪上层一手操办的队伍，随着日本的投降就此终结，丢弃的枪支弹药第二天被伪蒙古军的两支部队拉走。
同一天，一支苏联红军的部队忽然把图和木庙围了起来，守在庙里的旗保安队三十多人只好开枪应战；他们据庙防守，战事持续了一段时间。抗战结束前后的旗境，一面是旧武装的瓦解，一面是各方势力的进出，牧户的日子悬在半空，谁也不知道明天由谁来管这片草原。
八、消灭贡扎布与三种方式的解放
抗战胜利后，旗境的局势几经反复。到了一九四九年春，人民解放军蒙骑四师开进旗境，向旗内的旧武装发起攻势；东官府被围，东协理贡扎布顽抗到底被当场击毙，旗保安队一个中队与衙门的职员全部被俘，旗境最大的一股旧武装就此瓦解。
随后的处置办法很讲政策。经过反复交待，旗保安队的大队长噶瓦若布吉写信给另外两个中队，敦促他们早日起义；第二中队的诺日布与何喜庆接到信后当即率部起义，第三中队则投奔了国民党方面的暂编十二旅。至此，旗里最后一支旧武装或起义或散去，延续三百多年的兵役制度与封建武装也就此结束。
旗境解放的过程，被当时的记述归纳为三种方式并用：武力解决顽抗的一股，争取起义一批，剩下的自行散去。武装问题解决之后，工作队进入牧区与农村，宣传政策、安定人心，为建政做准备；旗境的牧户与农户第一次听到“人民政府”这样的说法，也第一次知道旗里的地将来要归谁管。
十、牧业与农事
牧业是旗境的根本。草原上羊最多，牛、马与骆驼次之，牧户按季节走场，夏营地选在水草好的滩地与河边，冬营地在背风的山湾；羊皮、羊毛、羊肉与奶食是主要进项，骆驼多用于长途驮运，马则是放牧与出行的脚力。牧户看天吃饭，春天怕旱、冬天怕白灾，一年的收成全压在草场上。
农事集中在旗境南部的川道与滩地。塔布河流域的水浇地种小麦、莜麦、马铃薯与胡麻，坡地种些耐旱的作物；农家的牲畜既下地也拉车，农忙种地、农闲跑运输，是旗境南部人家常见的过法。旗境的粮食过去多靠驮队运到归化城与集宁一带，换回砖茶、布、盐与铁器。
副业与草原连着。剪羊毛、擀毡、熟皮、缝皮袄是过冬前的常活；草原上出蘑菇、沙葱与药材，牧户闲时采来换钱或自用；湖淖边的鱼与野禽蛋，也能给饭桌添些花样。牧、农、副三样合起来，旗境人家才撑得住一年的开销，这也是边境旗县过日子的老办法。
牧业的工具与规矩，也都有讲究。放羊靠狗，牧户家的牧羊犬比人还机警；走场要按季节与水源定路线，春天赶向返青早的滩地，夏天上高处避蚊蝇，秋天回到草籽多的梁上，冬天守在背风的洼地。剪羊毛、擀毡、做奶食都有老手，谁家的手艺好，四邻都来找；牲畜的记号打在耳上，各家的羊混了群也能凭记号认出来。
十一、苏木、牧场与地名
旗境的苏木与乡镇，多数沿水与沿路分布。乌兰花镇是旗府所在，是全旗最热闹的地方；查干补力格是旧时的王府所在地，和硕衙门与王爷府都设在这一带；脑木更、白音朝克图、红格尔、江岸、卫井、白音敖包、白彦花、吉尔嘎郎图、查干敖包、乌兰哈达等地名，或记水泉与草滩，或记庙宇与敖包，各有各的来历。
旗境的地名以蒙古语为主。乌兰花、查干补力格、脑木更、卫井、白音敖包都是蒙古语音译，意思多与白、水、泉、敖包相关；南部的部分村名带汉语痕迹，多出现在放垦以后立起的农区里。两种地名在同一张旗图上出现，正好对应旗境牧区与农区两半的不同来历。
牧区的居住分散，牧点之间的距离动辄十几里；农区的村庄则相对集中，几十户人家挨着住，院里堆着粮囤与柴草。旗境的集市以乌兰花镇为最，逢集的日子南北两头的畜产、粮食、皮毛与日用货色都往镇上聚，买卖人从邻近各旗赶来的不少，镇上的那几日，是旗境最像城里的时刻。
牧场上的交易，多半不用现钱。牧户拿牲畜、皮毛与奶食去换粮、茶、布与铁器，账先记在货铺的折子上，秋后卖了牲畜再一并结清；老买卖人认的是人而不是账本，谁家诚实、谁家拖欠，街面上都清楚。南边的粮往北走，北边的皮毛往南来，一年一年，驮队把两头连住。