辽宁西北部有一片地方，那里上了年纪的蒙古族老人，会说自己"是蒙古勒津人"。
他们所在的旗，叫土默特左旗。
但如果你去呼和浩特，也会找到一个土默特左旗——两个旗同名，相隔一千多公里。
它们不是一回事，却也不是毫无关系。
一个部落从河套东迁，走了几百年，最后把自己变成了一片地方的名字。这个地方，今天叫阜新蒙古族自治县。
先把名字说清楚。
"蒙古贞"这三个字，是汉文音译。在历代汉文史书里，它被写成过许多种：忙豁勒真、蒙郭勒津、满官嗔、满冠正、莽观镇、猛古振；到了近代，又写成蒙古锦、朝邑蒙古锦、蒙古贞。
最常见的一种写法，是"蒙古贞"。
而这个词出现得很早。《蒙古秘史》里有一句："哈尔出之子孛儿只吉歹蔑尔干，有妻忙豁勒真豁阿者也。"——这个"忙豁勒真"，就是"蒙古勒津"的另一种译法。而那位孛儿只吉歹蔑尔干，是成吉思汗的第十三代先祖。
也就是说，这个部落的名字，比"蒙古"这个词成立帝国的时间还早得多。
几百年过去，它成了一个地方的名字。有意思的是：几百年来，这里的官方行政机构一直叫"土默特左翼旗"或"土默特左旗"，可民间一直管它叫"蒙古贞旗"。
官方一个名字，百姓一个名字，一叫就是三百年。
那么，这个部落是从哪里来的？
从河套。
明代的时候，蒙古贞部落与土默特部落共处于一个共同体中，一起驻牧在河套地区。到明万历年间，他们已经迁到了宣府边外。
再往后，是十七世纪二十年代。
蒙古贞部落跟随着一位台吉——阿勒坦汗的曾孙鄂穆布楚琥尔——向东迁移，最后在朝阳、阜新一带定居下来。
这一迁，分了家。 跟随鄂穆布楚琥尔的那支土默特部落，住在了朝阳一带；而蒙古贞部落，住在了阜新一带。
所以直到今天，阜新与朝阳，是同一批人的两个落脚点。
他们到达的时候，阜新并不是空地。 早在这里居住的，是蒙古族的兀良哈部落。新来的蒙古贞部落，就归兀良哈部落统辖。
接下来是归顺与建旗。
1629 年——明崇祯二年，也是后金天聪三年——兀良哈部落的善巴，率领属众归顺了后金。
随后编旗。关于建旗的年份，留下来的说法并不一致：
一种说法是1635 年（后金天聪九年）在阜新地区成立了土默特左旗；另一种说法是1636 年（天聪九年，或崇德元年）诏编所部佐领，善巴出任首任扎萨克，同年受封；还有一种说法是1637 年（明崇祯十年、后金崇德二年）建立土默特左翼旗。
三种说法，相差两年。这里把它们都摆出来。
能确定的是：从建旗到 1945 年，这个旗的扎萨克传承了三百多年。
它隶属于卓索图盟。这个盟的成立也有一份时间表：天聪九年（1635 年）二月，皇太极下诏编喀喇沁、土默特两部佐领，共编四旗；到崇德四年（1639 年），以喀喇沁、土默特两部这四旗组成卓索图盟。
卓索图盟——这是清代内蒙古六盟之一。今天阜新、朝阳、北票一带的旗分，都在它的范围里。
旗是蒙旗，管的是蒙民。可这片地方，后来来了越来越多的汉人。
清光绪二十九年，也就是 1903 年，朝廷在土默特左翼旗的疆域内设立阜新县——于是出现了"蒙汉分治、县旗并存"的格局：一旗一县，两套机构，管着同一片土地上的两种人。
这个格局维持了三十多年。到伪康德七年（1940 年），阜新县被撤销，并入旗政府，仍称土默特左旗扎萨克。
再往后是 1945 年。 日本投降，是年九月，县境广大农村成为解放区，成立了中国共产党领导的人民政权——阜新县政府。
此后几年，这一带的建制变动得非常密集：
1946 年 3 月，建立阜新县土默特左旗联合政府；同年 4 月，阜新、彰武二县合并，成立阜彰土苏联合政府（"土"为土默特左旗，"苏"为苏鲁克旗）；1947 年 10 月，该联合政府撤销，阜新、彰武两县分开，成立阜新县土默特左旗联合政府；1948 年 3 月，又在县境西部成立北票、阜新、义县三县交界地的北阜义县土中左旗联合政府。
一个旗的名字，在三年里换了四次。 这就是那一带当时的节奏。
蒙古族信奉喇嘛教。清代以后，阜新境内的喇嘛庙与日俱增。从康熙年间算起，这里的喇嘛教历史已有三百多年，并且成了我国北方喇嘛教的中心之一，素有"东藏"之称。
庙有多少？
据不完全统计，蒙古贞这块土地上有大、中、小庙宇三百六十座。有的是清朝政府直接投资兴建的，有的是地方王府出资建的，还有一些是富户自建的家堂庙。
其中最有名的一座，叫瑞应寺。关于它的规模，当地流传着一句夸张的话：
"有名的喇嘛三千六，没名的喇嘛赛牛毛。"
而喇嘛的数量，是理解这片地方的一把钥匙。当年规矩严，喇嘛不许娶妻生子。同一时期，这里的喇嘛人数不下三万，占总人口的四分之一。一家兄弟三个，得有两个去当喇嘛；兄弟四个，得有三个去当喇嘛。
人口的四分之一进了庙。 这直接影响了当地的人口结构——它也解释了，为什么庙里的文化能那样发达：识字的人、会乐器的人、会写会画的人，很多都在那里。
在蒙古地区，蒙古贞素有"歌海"之称。
这不是自夸。当地的说法是："三人同行必有两个人是歌手。"
民歌之外，还有规模更大的东西。蒙古贞有一种"叙事体民歌"：把身边发生的事——从起因到结果——用唱的方式完整唱出来，像一部书。经整理出版的，有三百多首。
而最惊人的，是一部书。
《唐书五卷》（亦称《兴唐五卷》），共五百二十九回，二百一十万字。作者是当地人，一个寺庙里管总务的行政管家，叫恩可特古斯——人们称他是蒙古贞的"尹湛纳希"。
二百多万字的书，出自一位寺庙管家之手。 这在蒙古族文学史上，是一件了不得的事。
这些也都成了后来一种艺术形式的底子：阜新蒙古剧。它不是哪个人编出来的，而是从蒙古贞自己的民歌、叙事诗和寺庙音乐里长出来的。
最后看一个数字。
今天在阜新蒙古族自治县，蒙古语地名保留下来一千零七十条，占全县自然屯名称的 54.4%。
这些名字很多都是以"姓氏"命名的营子：格图努特艾里意为康姓之营，宝路特艾里意为宝姓之营，他不郎艾里意为吴姓营子，何楚特艾里意为何姓之营……
地名还在说人从哪里来。 这一千多个蒙古语地名，是蒙古贞部落由众多异姓汇聚而成的最实在的证据——它们比任何记载都更难抹掉。